东北三省包括黑龙江、吉林、辽宁三省，是中国的老工业基地和粮食主产区，具有综合的工业体系、完备的基础设施、丰富的农产品资源、优良的生态环境和雄厚的科教人力资源等优势，是一片极具潜力的富饶之地。土地总面积78.73万平方公里，占全国的8.2%，人口10715.4万人，占全国的8.4%。东北三省是中国对东北亚地区开放的窗口，毗邻的俄罗斯、朝鲜、韩国、日本等国在资源、市场、资本、技术和先进的管理经验等方面各有所长。华北是东北的腹地，有京、津等大都市，有丰富的资源和技术力量，同时还是一个巨大的潜在市场，是东北经济发展的大后方。
东北三省被誉为新中国的“工业摇篮”。布局在东北三省的钢铁、能源、化工、重型机械、汽车、造船、飞机、军工等重大工业项目，奠定了中国工业化的初步基础。东北老工业基地中的装备制造业特别是重大装备制造业，曾经为我国做出很大贡献，现在仍具有产业优势、科研优势和产业技术工人等“基础性技术群体”的优势和产业实力，而这些优势和巨大潜力，是东南沿海等发达地区所不具备的。如辽宁省的机床占全国的11%，吉林省的汽车占全国的11.5%，黑龙江省的大型火电和水电装备分别占全国市场的33%和50%，东北三省的输变电设备占全国的40%，对国家的经济安全发挥了重要保障作用。2001年，东北三省的工业增加值4682.6亿元，占全国工业增加值的11.0%。全部国有及规模以上非国有企业10955家，其中国有及国有控股企业4908家。