约翰·弗里德里希·赫尔巴特(1776年～1841年)，1776年5月4日诞生于德国北部的奥尔登堡，祖父是一所文科中学的校长。父亲为当地的法官，思想保守。母亲出身于医生家庭，富于智慧和教养，她婚后因与丈夫不和，遂将爱心倾注到独生子赫尔巴特身上，尤其重视儿子的教育问题。赫尔巴特的初等教育是在母亲和家庭教师的协同教导下完成的，受到全面而严格早期教育的赫尔巴特，从小即发展了哲学的秉赋和思辨的才能，并具有良好的音乐、古典语言及自然科学的教养。
1794年他遵从父命进入耶拿大学，学习法律，但他对法学不感兴趣，除应付考试外，余暇时间都潜心于哲学、伦理学、数学和天文学的学习。当时的耶拿大学，哲学气氛十分活跃，莱布尼兹、康德、费希特等哲学家的思想对他产生了重要影响。
1797年大学毕业后，赫尔巴特到瑞士一位地方长官家担任家庭教师，给3个年龄分别为8岁、10岁和14岁的男孩教授古典语言、历史学和自然科学。主人要求赫尔巴特每两周呈交一份书面报告，介绍他的工作计划及学生的学习进展。在教学和完成书面报告中，赫尔巴特仔细地考虑自己的教学方法，探索如何通过教学进行教育，如何通过培养兴趣来掌握知识，培养性格。这些思考成为他后来教育学说体系的基本内容。在这时他认识了裴斯泰洛齐，并成为裴斯泰洛齐教育思想的热情听众。在布格多夫，赫尔巴特参观了裴斯泰洛齐的要素教育、直观教学的实验，了解了裴斯泰洛齐要使教育心理化的奋斗目标，这些给赫尔巴特以强烈的印象和启迪，同时他也看到裴斯泰洛齐教育思想中缺乏一定的科学性和逻辑性。1802年赫尔巴特通过答辩，取得了哥廷根大学博士学位，并在该校任教，主讲哲学、教育学。从1806年起赫尔巴特进入创作的黄金时代，陆续完成并出版了《普通教育学》(1806年)、《形而上学要论》(1808年)、《实践哲学概论》(1808年)等重要著作。《普通教育学》是作者多年来教学实践经验和理论探讨的总结。
1809年赫尔巴特继康德后被聘为哥尼斯堡大学哲学和教育学讲座教授。当时哥尼斯堡大学正在物色一位懂得教育而学术地位又高的哲学家，根据这一精神，国王威廉三世在钦准赫尔巴特到哥尼斯堡大学任哲学讲座教授的谕旨中写道：“朕特准哥廷根之赫尔巴特教授前来我国之大学教授哲学，朕批准此项任命之意在于赫尔巴特可在遵循裴斯泰洛齐诸项原则以改善我国教育制度方面发挥其有益之作用。”赫尔巴特获得了这个向往已久的职务，深感兴奋和荣幸。他在此工作了24年。在讲学中，他强调理论联系实际，要求成立一个小型的实验学校。他说：“在我担任的工作当中，教授教育学理论是我最喜欢的工作。不过这项教学工作不仅仅是一项学术性很强的工作，还必须有演示和实习。我还想扩充这一领域的(经过将近十年时间取得的)经验。因此，我早就想挑选一小批男生由我亲自每天授课一小时，让那些熟悉我的教学法的青年人听课，在我的指导之下由他们一步一步地把我已经开始的工作继续下去。这样，教师们可以逐步受到训练，他们的方法通过互相观摩交流也会逐步完善。……成立一个我头脑中酝酿的那样一个小型实验学校，就很可能是为将来成立更大规模的学校所作的最好准备了。正如康德所说：先办实验学校，再办普通学校。”他的建议在当时受到很多人的称道。赫尔巴特在哥尼斯堡大学创办了一所实验中学和教育研究所，他亲自讲授数学，把裴斯泰洛齐初等教育的方法加以发展，应用到中学。1823年5月他写信到柏林，认为“他的方法至此已经形成”，“以期有朝一日普遍应用于文法学校。”同时他还参加了教师培训工作。这期间他出版了《心理学教科书》(1816年)、《科学的心理学》(1824年)、《关于心理学在教育学中的应用的通信集》等著作。
1833年赫尔巴特应聘重新回到哥廷根大学执教。晚年的著作有《教育学讲授纲要》(1835年)。在这本书中，他重新审订了他的教育原则，并把《普通教育学》中阐述的教育理论与他的心理学理论更加明确地联系在一起。1840年完成《心理学研究》，1841年患急病去世，享年65岁。