科学地认识人体的衰老
说起衰老，人们并不陌生。尤其是我们中老年人，许多人都有亲身体会。一般来说，人过了五十岁，衰老的征象已逐渐明显。从外表看，皮肤不再像以前那样细腻、光洁、水灵，而是于燥、起皱纹和色素沉着；眼睛不再像年轻时那样清澈、智慧、炯炯有神，而是趋向于浑浊和朦胧；身姿不再挺拔、英俊，而是趋向于弯腰驼背；走起路来，也不再像年轻人那样步履轻盈、步伐矫健，而是行动迟缓、步态蹒跚。总之，举手投足都和年轻人有明显不同。中老年以后，自己的感觉也和年轻时有很大的不同，比如记忆力减退，常常丢三落四，全身肌肉、关节僵硬，甚至腰酸背痛，体力、耐力也下降，性功能逐渐下降，生育能力丧失。另外，许多和免疫力下降有关的疾病在中老年以后也开始出现，例如癌症、各种感染等，这些都是人体衰老的表现。
那么，到底怎样理解衰老的含义呢？简单说来，衰老就是人体被“岁月折磨”的积累。衰老是随着增龄而出现的身体细胞的群体性退化过程，这是一个逐渐积累的细胞被破坏的过程。人体衰老开始于成年以后，到中老年更加明显。因此，延缓衰老，一定要从年轻时就开始行动，而且抗衰老也绝不是一个短期的、一朝一夕就能实现的。人体衰老和疾病的关系是怎样的呢？人体衰老是伴随年龄的增加悄然而至的，对于每个人来说，都是不可避免的。而疾病的到来，往往是比较突然，从某种意义上来说，带有某些偶然性，是可以由人控制的。另外，衰老和疾病又是相互促进、密不可分的。比如没有哪个疾病缠身的人会是充满了青春活力的，过早衰老的人也往往过早出现老年性疾病，如动脉硬化、骨质疏松、脑中风等。也就是说，衰老和疾病是相互关联的。因此，要想延缓衰老，首先要让自己的生命活动踏上健康的四大基石——均衡营养、适度运动、平和心理、戒烟限酒。首先保证身体健康，这是抗衰老的基础。在这方面，本书后面将向中老年朋友推荐有关饮食保健、运动保健、心理保健、性保健以及防治疾病等内容。本章的内容，目的是让中老年朋友学会怎样在健康的基础上，更加富有青春的活力，给我们的人生之路“锦上添花”。
人体衰老是一个从内到外全面的老化过程，主要可以从如下几方面观察出来。
(1)外形的变化
随着年龄的增长，骨骼、肌肉出现老化，导致身姿不再挺拔、柔韧，步态不再轻盈、矫健，代之而来的是逐渐个子变矮、驼背弯腰、步态蹒跚、体态臃肿。出现牙龈萎缩、牙根外露以至最后牙齿脱落；皮肤老化，导致皮肤不再光洁、细腻，逐渐松弛、多皱，出现色素沉着和老年斑；毛发逐渐稀疏、少泽、变白。最后形成地地道道的老人体形和老人面容。
(2)循环系统和内脏的变化
循环系统老化，表现为血管硬化、血液黏稠度增加，血液循环不像年轻时那样畅通无阻，由此导致对全身各组织、系统、脏器的血液灌注量不断减少，从而加速了全身各器官、组织的老化，如大脑老化导致思维迟钝、心脏老化出现心功能减退、肾脏功能减退出现夜尿增多，消化系统功能减退出现消化不良，呼吸系统老化出现肺活量减低等等。
(3)内分泌功能的减退
随着增龄，男、女性性腺逐渐萎缩，性活动能力减低，生育能力丧失。甲状腺功能减低，导致人体新陈代谢减缓，出现老年人的所谓“火力”降低，怕冷、食欲差、不爱动等。
(4)免疫功能的减低
随着增龄，人体负责免疫功能的胸腺开始萎缩，人体对外来的细菌、病毒的抵抗力，对身体内部肿瘤细胞的识别力和杀伤力都大大降低，因此容易发生感染性疾病和恶性肿瘤。
为了人类的健康和长寿，科学家们早已致力于人体衰老的研究。他们发现了导致衰老的许多相关因素，但是对于引起衰老的最根本原理，直到近几十年才找到了答案。可以说，科学家们已经揭开了导致人体衰老之谜，发现了导致人体衰老的元凶。
科学家们通过大量的研究和观察，发现人体衰老是由于人体细胞不断受到一种叫作“氧自由基”的化学离子的攻击而产生的。随着年龄的增加，这种攻击会不断增加和累积，当这种攻击的累积达到细胞生理的临界程度时，便产生了老化性疾病，例如心脑血管病、免疫功能降低、癌症、大脑和神经功能障碍等，最终导致死亡。最后的结论是：氧自由基对人体细胞破坏的累积，是引起人体衰老和老年性疾病的主要成因。
“氧自由基”是怎么回事呢？简单地说，是这样一个过程：人体为了生存需要，必须不断从外界吸收氧气。吸入的氧气经过肺循环，进入血液，再通过血液循环被送到身体的每一个细胞。进入细胞的氧气在细胞内一个叫作“腺粒体”的结构中进行“燃烧”反应，并且释放能量，供给细胞利用。在这个氧气“燃烧”的过程中，同时释放出来一种叫作“氧自由基”的“恐怖分子”，它们的化学性质极不稳定，必须从别处“掠夺”一个电子据为己用。因此，这种氧自由基到处“侵略、抢夺”，对细胞其他成分进行氧化性“攻击”，这就造成对细胞结构的严重破坏。当人体年轻时，人体细胞自有一套生物酶系统，可以自制抗氧化物来对抗氧自由基的破坏，而当中老年后，这种对抗能力逐渐减低，使氧自由基的这种破坏活动变本加厉，便导致衰老和老年疾病发生了。
近些年来，科学家们经过不懈努力，在抗衰老方面，又取得了令人兴奋的成果。他们根据对衰老成因的研究，使用对人体无副作用的抗氧化剂如维生素E、维生素C、微量元素锌等等，取得了延缓衰老和治疗老年性疾病的效果。
相信大家见过不少老人，年纪非常大，记忆力却不比年轻人差。按理来说老人的大脑已经衰老了，很容易忘东忘西，为什么还会这么聪明呢？