1祥子本来生活在农村，18岁失去了父母和几亩薄田，便跑到北平城里来做工了。生活迫使他当了人力车夫，他既年轻又有力气，不吸烟、赌钱，干了3年，凑足了100块，买了一新车。这使他很激动。有了这辆车，他的生活过得越来越起劲。他幻想过几年开车厂子了。
2祥子每天放胆地跑，对于什么时候出车也不大考虑，兵荒马乱的时候，他照样出去拉车。为多赚钱，他冒险到清华，途中被十来个兵捉了。之后他随着兵跑。每天要帮忙，十分累，他恨透了兵。他自力的理想破灭了。一晚上，远处响起了炮声，军营一片混乱，祥子想要趁势混出了军营
3祥子跑了二三十步，可又不肯跑了，他舍不得那几匹骆驼，经过一番思想斗争后顺手牵走了部队丢下的３匹骆驼。跑出军营后，祥子领着三只骆驼在黑夜里睡了一宿。天亮时，他来到一个村子，仅以35元大洋就把3匹骆驼卖给了一个老头儿。
4祥子病倒，在一小店躺了3天，在说梦话和胡话时道出了他与３匹骆驼的关系，他被叫做骆驼祥子。祥子好后，立即去打扮，然后进城向原来租车的人和车厂走。车厂的老板刘四爷在年轻的时候干过一切能干的坏事。他租金贵，但可以让员工住。刘四爷女儿叫虎妞。祥子回到车厂受到了虎妞的款待。祥子把30元钱交给刘四爷保管，希望攒满后再买车。
5大家对祥子的事很感兴趣，祥子去不屑一顾，只顾赚钱，渐渐被大家看不起。祥子没有轻易忘记自己的车被抢的事。一想起这事，他心中就觉得发怵。他恨不得马上就能买上一辆新车。为此，他更加拼命地挣钱，甚至不惜去抢别人的生意。祥子在杨先生家拉包月，受了气，只待了四天就离开了杨家。
6心事忡忡的祥子回到车厂已经是晚上11点多。刘四爷离开家走亲戚去了。涂脂抹粉，带着几分媚态的虎妞看见祥子，忙招呼他到自己的屋里去。桌上摆着酒菜。虎妞热情地劝祥子喝酒。三盅酒下肚，迷迷糊糊的祥子不知咋地，便和虎妞睡在一起了。醒后的祥子感到疑惑、羞愧、难过，并且觉得有点危险。他决定离开人和车厂，跟刘四爷一刀两断。