太平天国的宗教形式拜上帝会,早在金田起义之前就已经遍及浔州、林州各县和广东信宜、高州等地。此时的拜上帝会以西方基督教为掩护,清朝基本上不予理睬,只当和外国的传教没什么两样。
1851年1月11日,金田起义爆发。起义初期,清朝派军队围剿,但是所用的士兵大多是已经被大烟腐蚀的绿营士兵,战斗力很弱,基本上一触即溃。就这样,太平军拿下了大半个中国的地盘。
清朝紧急想对策,发动很多回家供职或者地方官就地组织团练乡勇,协助官军抵抗太平军。在这个背景下,曾国藩编练了湘军,清朝还用雇佣兵的形式组织了主要由外国人组成的常胜军,军队的战斗力得到很大提升。在太平军不在积极进取的前提下和对方形成了相持。
1856年,太平军领导核心发生分裂,导致了著名的天京事变,杨秀清、韦昌辉被杀,石达开出走。湘军逐渐寻找反扑时机。1863年5月,清军在安顺场围堵并且歼灭了石达开,1866年天京被攻破,天国政权覆灭。
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