杨戬血统高贵，身世坎坷，是玉皇大帝的亲外甥，曾经力抗诸天神劈山救母，也曾出手阻挠其外甥沉香救母，杨戬也是中国神话中著名神仙，做为玉帝的外甥，他与玉帝的关系并不好，“听调不听宣”便是体现。
杨戬被描述的‘清奇秀气’，和那个封神演义中的‘扇云冠，水合服，腰束丝绦，脚登麻鞋’的杨戬并不迥异，只可能是麻鞋换了锦靴。杨戬也是个高傲之人，“我输与他，列公不必相助；我赢了他，列公也不必相助。”从两句话就可看的出来．由于他是个顶天立地的英雄，汉族民间对其恭敬之盛，可说是数一数二。有关他的出身传说之多，在民俗中可是少见的。
玉帝封他为"英烈昭惠显圣仁佑王"，道号"清源妙道真君"。但二郎始终对这个舅舅不理不睬，坚决不在天庭居住，而是在下界受香火，帐前有梅山六圣相伴，麾下一千二百草头神，对于玉帝是"听调不听宣"，就是说只服从命令，没事别套近乎。这就是"心高不认天家眷，性傲归神住灌江。"
身世
各版神话剧中的杨戬(11张)
仪容清俊貌堂堂，两耳垂肩目有光。头戴三山飞凤帽，身穿一领淡鹅黄。缕金靴衬盘龙袜，玉带团花八宝妆。腰挎弹弓新月样，手执三尖两刃枪。
斧劈桃山曾救母，弹打鋋罗双凤凰。力诛八怪声名远，义结梅山七圣行。
心高不认天家眷，性傲归神住灌江。赤城昭惠英灵圣，显化无边号二郎。
这首诗是《西游记》中对于二郎真君的一段描写，可谓形神兼备，二郎神杨戬的英挺形象历历在目，但是，这位称号为"二郎显圣真君"的神仙究竟是什么了身世来历？他是何年何月从何处流传至今的呢？
首先，从吴承恩写在《西游记》里这首诗来看，至少在明朝中叶，汉族民间对于二郎神的传说还是耳熟能详的，因此这诗只是概括式地一点而过，书中也没有加以解释和注释。但时至今日，二郎神的传说大量已经淹没不可考了，像诗中所说的"斧劈桃山"尚可知，但"弹打凤凰"就不知所云了。
其次，传说他的母亲是玉帝的妹妹，因为羡慕人间恩爱生活偷偷下凡来到人间，结识了一位姓杨的书生名杨君，并与之结为秦晋之好。还生了儿子，就是杨戬。
《二郎宝卷》主要演述二郎真君的出身历史：二郎神的父亲杨天佑是上天“左金童临凡”，为确州城内书生。母亲云华女恋旧情下凡与杨天佑私配成婚，生下二郎真君，因违犯天条，为花果山孙行者所困，被压于太山之下。后来，二郎神得到天上斗牛宫西王母的指点，“担山赶太阳”，劈山救出母亲云华仙女，反而用太山压住孙行者。《二郎宝卷》是这样描绘二郎神劈山救母的：“开山斧，两刃刀，银弹金弓；升天帽，蹬云履，腾云驾雾；缚妖锁，斩魔剑，八宝俱全。照妖镜，照魔王，六贼归顺；三山帽，生杀气，顶上三光；八宝装，四条带，腰中紧系；黄袍上，八爪龙，紫雾腾腾。”（见《二郎宝卷，求签桂造品第十》）“二郎变化有神通，八装圣宝紧随跟，出门先收各牙洽，黄毛童子护吾身。后收七圣为护法，白马白犬有前因……梅山七位尊神圣，归依爷上拜兄弟。帅将跟随常拥护，天地同春成神圣。白马爷乘神坐骥，白犬神嗷紧跟巡。贯会降妖捉鬼怪，邪崇精灵影无踪。”（见《二郎宝卷。心猿不动品第十一》）《二郎宝卷》中描绘的二郎神形象与《西游记》中的二郎神形象极为相似，其中的“各牙治”即“郭压直”的别写，则与元明以来二郎神杂剧相同，而“白犬神嗷”又与《封神演义》中“细犬”的“本相”“形如白象”似同出一源。
二郎神有过劈山救母的事迹，但他劈开的山是桃山，用的武器是斧头。按照《西游记》里的说法：二郎神的妈妈是玉帝的妹子，思凡嫁给了凡间一个姓杨的男人，他们的儿子被唤作“二郎"，也就是我们所说的“二郎神”。玉帝因为妹妹嫁给凡人，龙颜震怒，就把自己的亲妹妹（也就是二郎神的母亲）压在桃山底下。后来二郎神（玉帝的外甥）“斧劈桃山”，这才救出母亲。劈山救母也出现了几个不同的版本。刚开始的"劈山救母"的事迹是关于杨戬的，但后来版本演化，就出现了"宝莲灯"故事。不过，大家比较一下便会发现这两个故事一脉相承，包括人物关系也是母子、甥舅。
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