按照英国人的说法，他说是因为有三十七名英法俘虏在圆明园受到了虐待，所以呢要焚烧圆明园来作为报复，但是经过研究，不是这么一回事，9月21日僧格林沁在捉拿了巴夏礼他们二十几个人送到圆明园以后，他在圆明园只过了一个晚上，因为圆明园不是个关押俘虏的地方，所以第二天呢，就把他们就转送到了刑部，把他们分别囚禁在刑部的南监和北监，因为刑部监狱里边关押外国人这是破天荒的事，因为过去从来，刑部监狱里边没有关押过外国人，所以，这个刑部尚书赵光，和另外两个刑部的官员，他们亲自到了这个南北两监去察看，看俘虏在这里边生活究竟怎么样。还跟那管理监狱的,这些人讲，就说你们要小心防守，不可凌虐，简直是待如上宾，这巴夏礼在离开刑部监狱的时候还摘下了帽子向监狱的管理人员一再地表示感谢，如果是他们真正的在这个《监狱》受到了虐待，像额尔金讲的那样，巴夏礼离开监狱的时候会这样吗？
这是第一种说法。第二一种说法呢，是我们国家比较流行的一种说法，这些英法侵略者是为了掩盖他们抢劫圆明园的罪行，所以说把圆明园烧了，这个说法也是不可靠的，因为在英法侵略者看起来，战胜了一个国家，抢劫他的东西这并不是什么罪行，所以法国那巴特雷上尉，写信给雨果，要雨果歌颂他们，他认为呢,这次远征行动是干得体面而漂亮，是法兰西和英格兰共享之荣耀，像这样的人,他并不认为（抢劫）是一种罪行，他能够放火把它烧掉吗？第三种说法呢，认为英国侵略者之所以要焚毁圆明园，他是要以此对清王朝施加压力，使清政府尽快地接受他们提出的条件，签订和约，以便他们能够按原定的计划从北京撤出。因为在1860年，英法联军从香港出发的时候，还是春天，他们的军官和士兵，都是春装，但是北京呢，到了十一月天气就冷了，而天气寒冷以后对英法侵略者是很不利的，大家知道拿破仑一世在攻打莫斯科的时候，就遇到了严寒的天气，因为他们的士兵，还是穿着春天的衣服，结果是很多兵士被冻死饿死，所以英法联军这次在出发的时候就定下了撤军的日期，就必须在11月1号以前，要撤离北京，但是他们提出的条件是非常苛刻，作为清方的谈判代表奕欣不敢接受，接受了以后不好跟咸丰交代，所以不敢跟英法侵略者接触，所以一直到了这个十月中旬，到十五号都还没有动静，所以这个额尔金就认为，只有是用烧毁圆明园的办法，才能解决问题，因为额尔金，他很清楚，额尔金和格兰特,他们深深地知道，圆明园在咸丰皇帝心目中的地位，因为圆明园它不是一座普通的园林，而是从雍正朝开始，从雍正以来五朝的皇帝，经常居住和向全国发号施令的政治中枢，当时的这个政治中枢，不是在紫禁城，而是在圆明园，皇帝的绝大部分时间都是住在圆明园里边，都在那处理这个国家的这些大事，他认为焚毁圆明园可以对清统治者产生正面的作用，所以就以虐待英法俘虏，就以英法俘虏啊,在圆明园受到虐待为借口，下令焚毁圆明园，他这个看法怎么样呢？事实证明他这个的确是起到了效果，在侵略者的压力下，奕欣完全接受了侵略者提出的一切条件，在10月24日，25日，分别和英国公使额尔金，法国公使葛罗，交换了《天津条约》的批准书，并且订立了中英中法《北京条约》，所以英法侵略者他们自己讲，他们说烧毁圆明园大大加快了达成最终协议的部分，由此可见，《中英中法北京条约》，是被圆明园之火逼出来的。
英法联军为什么要烧圆明园呢？其实说到底就是"磕头外交"这样的"小事"引起的。当时英法要求和满清谈判,双方要谈判的是什么呢？就是“北京驻使，内地旅行，长江通商，”也就是说,人家要来和你建立外交关系,互设使领馆.外国人可以到中国内地旅游,以及和中国通商。其实这不是好事吗?按照现在的情况,这是求之不得的好事。如果你认为你吃了亏,你也可以到他们国家去旅游吗,也可以把生意做到他们国家去吗。满清统治中国后,采取的是对外闭关锁国,对内采取愚民政策,终于使中国积贫积弱,与世界拉大了距离。从明朝的航海和科学技术大国,落到了只有耕牛加锄头的纯农业国。当时,英法要求就以上三点和中国谈判,按照现在的认识，中英双方出现的种种争端，在国与国之间关系中是十分正常的，应该通过双边协商谈判来加以解决。但是满清的咸丰皇帝，无才无德，好色成性不说，还夜郎自大，没有能够象林则徐那样放眼向洋看世界，就象个井底之蛙，只看到中国这么大的一片天。不知天高地厚地认为中国自古就是世界的中心，皇帝为天下共主，所有国家都是中国的藩属，所有人见到皇帝都必须磕头表示臣服。但这一观念必须得到夷狄们的认同才行呀。满清的传统外交主题就是让夷狄们前来磕头，并由此建立了一套被费正清称为“朝贡体系”的完整外交模式，现在的麻烦在于，夷狄拒绝磕头，而且他们还要长驻北京。公使驻京必然导致觐见皇上，而对皇上不行跪拜之礼将在事实上促使“天下一统”观念的破产，英法联军当时要求和满清谈判，要谈判就要见皇帝，见皇帝，按照传统外国使节就要在见皇帝时下跪，但是就是为了这么一个磕头不磕头的小事。
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