临海古城墙，承载着深厚的历史底蕴。据史书记载，明朝名将戚继光在此地驻守八年，与知府谭纶一道，成功抗击倭寇，九战九捷。他们在此期间对古城墙进行了整修，创新性地增添了二层中空的敌台，这种独特的设计后来影响了北京附近的明长城。戚继光和谭纶将他们在临海筑城的经验带到了明长城的修建中，使得北国长城的空心敌台设计源自于此，成为了南北长城规格、形制和构造的共同特征，被尊为“师范”和“蓝本”，临海古城墙因此被称为江南长城。
临海古城墙的历史源远流长，自晋代设立以来，已有逾1600年的历史，历经唐、宋、元、明、清等多个朝代的修缮与扩建。其主体部分至今仍保存完好，城墙沿江而建，依山势蜿蜒曲折，气势雄伟，特别是北固山那一段，建在险峻的崖顶，敌台密集，城墙雉堞如云，城楼矗立，与北京八达岭相媲美，被誉为“江南八达岭”。更为独特的是，城墙两侧古木参天，常年翠绿，城墙隐于绿色之中，增添了别样的灵秀之美。
始建于晋，成于唐；北枕龙固，南接巾子。灵江汇永安、始丰之水绕城而过。城倚山，山傍水，水抱城；山、水、城相融，独具特色。尤以北部最峻，倚山就势，曲折逶迤，犹如蛟龙飞舞，人称“江南八达岭”。两山相峙，两水相依，群城群塔，构成古城独特的风格。古城除用于防御外，还兼具防洪，四个城门及瓮城结构别具一格。城内风景秀丽，环境优美，古迹众多，文化底蕴深厚，人文景观和自然景观都很丰富。又称 “江南古长城”，建造原因是因为为了抗击倭寇而建，每隔一百多米就有一座方形城台。在长城中端，还有一座“望天台”。