距今约4200余年前，水稻栽培已从长江中下游推进到黄河中游。到了战国时期，由于铁制农具和犁的应用，开始走向精耕细作，同时为发展水稻兴修了大型水利工程，如河北漳水渠(公元前445～前396年)、四川都江堰(公元前256年)、陕西郑国渠(公元前246年)等。西汉时四川首先出现了梯田。
6世纪30年代，北魏贾思勰的《齐民要术》曾专述了水、旱稻栽培技术。晋《广志》中并有在稻田发展绿肥，增加有机肥源，培肥地力的记载。反映了当时的种稻技术已有一定水平。
魏晋南北朝以后，中国经济重心逐渐南移，唐宋六百多年间，江南成为全国水稻生产中心地区，太湖流域为稻米生产基地，京能军民所需大米全靠江南漕运。当时由于重视水利兴建、江湖海涂围垦造田、农具改进、土壤培肥、稻麦两熟和品种更新等，江南稻区已初步形成了较为完整的拼作栽培体系。
中国稻种资源丰富，到明末清初《直省志书》中所录16个省223个府州县的水稻品种数达3400多个。另外在育秧、水肥管理等方面也都有了新的进展。
1949年中华人民共和国建立以来，在继承和发展过去精耕细作的优良传统的基础上，运用现代农业科学技术，使稻作生产获得了很大的发展。至1984年全国水稻栽插面积达3317．8万公顷，平均每公顷产量为5370．0千克，稻谷总产量达到17825．5万吨，分别比1949年增加约29％、170％和266％。