当基础直接建造在未经加固的天然土层上时，这种地基称为天然地基。若天然地基很软弱，不能满足地基强度和变形等要求，则要采取各种地基加固、补强等技术措施，满足工程要求后再建造基础，这些地基加固措施统称为地基处理。经过人工处理后的地基称为人工地基。
我国土地辽阔、地质各异。随着经济建设的蓬勃发展，很多建设工程不仅事先要选择在地质条件良好的场地从事建设，而且有时也不得不在地质条件不良的地基上进行修建，因此，就需对天然的软弱地基进行处理(或加固)。另处，随着当前结构物的荷载日益增大，对沉降和变形要求越来越严，因而几乎每一项建设工程都要考虑地基问题，只是简单和复杂的程度不同而已。地基处理已成为设计、施工中一个必须重视的问题，地基处理技术也成为工程施工人员必须掌握的一门基本技术。
地基处理的对象是软弱地基和特殊土地基。《建筑地基基础设计规范》(GB50007-2002)中规定:软弱地基是指主要由淤泥、淤泥质土、冲填土、杂填土或其他高压缩性土层构成的地基。特殊土地基包括可液化的饱和松砂和粉土地基、湿陷性黄土和膨胀土、红粘土和冻土等。
地基处理的目的是采取适当的措施改善地基的工程特性，达到满足建筑物多地基稳定和变形的要求，包括地基土的强度、压缩性、透水性、动力特性、湿陷性和胀缩性等。