玄武湖古称桑泊,历史最早可追溯到距今2220多年前的先秦时期。原来只是一块因断层作用而形成的沼泽湿地,湖水来自钟山北麓。三国时吴王
孙权引水入宫苑后湖,玄武湖才初具湖泊的形态。因为玄武湖位于燕雀湖和宫城之北,故又名“后湖”或“北湖”。
秦始皇灭楚后改金陵为秣陵县,玄武湖更名为秣陵湖,因汉时秣陵都尉蒋子文葬地湖畔,
孙吴时孙权为避祖父孙钟名讳,遂名“蒋陵湖”。
从公元前221年的先秦到西汉玄武湖分别称作秣陵湖、蒋陵湖。
南朝时,玄武湖进入它在历史上的鼎盛时期。
从
东晋到梁代,玄武湖先后有过
昆明湖、饮马塘、练湖、习武湖、练武湖等名称。隋唐以后,玄武湖随着都城的北移,逐渐衰落下来。
六朝时,玄武湖是封建帝王的游乐之地。出于帝王都“四神布局”的需要,又由于宋元嘉年间湖中两次出现所谓的“黑龙”,湖名开始改为“玄武”。宋大明三年曾在湖上设立上林苑,南岸还设立乐游苑、华林苑。
齐大明年间,
武帝常半夜出猎,或到钟山,或到幕府山,上万宫女严装陪同,天亮时回来刚刚听到鸡叫,“玄武湖中玉漏催,鸡鸣埭口绣襦回”之句源出于此,至今武庙闸附近还有鸡鸣埭的地名。
刘宋元嘉初年,宋文帝对玄武湖进行了一次大规模的疏浚,挖出来的湖泥堆积在一起,成了露出水面的小岛。其中最大的为“蓬莱”,“方丈”,“瀛洲”三岛,合称“三神山”,或许这就是今天玄武湖中梁洲、环洲和樱洲的前身。传说刘宋元嘉二十五年(448年)湖中两次出现“黑龙”,因而又称玄武湖。
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