口头文学一般认为有下列几种特征： 口头文学作品的结构、形式、主题等在长期口头流传中，有相对稳定的一面。但是，由于口头语言的不稳定性，作品在流传过程和具体的讲唱中，常常因时间、地域、民族的不同，以及传播者的主观思想感情和听众的情绪变化等因素，而有所变异。这种变异在语言方面是经常的、大量的，其他诸如作品的情节、结构、人物甚至主题都会发生变异。特别是在社会发生大变动时，群众往往将传统作品加以变化来表现新的生活和思想感情，这也是某些新作品产生的一种原因。这种相当广泛存在的现象，在一般专业作家的书面文学中是很少见到的。作家作品中，虽也有前后版本文字不完全相同的情形，特别是古典作家的作品，往往有文字出入的现象。但是，这毕竟是比较个别的情形，它除了由于本人的修订或别人的篡改外，大都是由于抄写、刻印、排字等技术失误所招致。它不象民间口头文学的变异现象那样经常和大量。
口头文学的变异性蕴涵着所经过的历史、社会和传述者等的思想、才艺的因素，对于研究者来说，是具有积极的意义的。这种特征与其口头性、集体性密切相联，或者说，是它们所产生的自然的果实。这是民间文学的又一个特征。 人民在过去，由于在经济、政治等方面处于不利地位，不能使用文字等工具去记录、保存他们所获得的知识、经验和所创造的各种文化，一般都靠行动、语言传播和继承。风俗习惯如此，口头文学也是如此。这种群众集体所传承的文化，也许没有文献或古物那样能够经久保存，但是，它的生命力也不可低估。我们现在有些故事或谚语。已经在两千年前就被文人记录下来了，但是，直到今天，它还能够以基本相同或相似的形式活在人民口头上。
至于产生已有千年左右的这类作品现在还流传在人民中间的，就更不用说了。自然，这种靠口头世代传承下来的故事或歌谣，在形态上或内容上多少不免会有些变化。但总算是在生存着，成为我们现代活文化的一部分。 由于时代和社会的重大变化，在历史上曾经作为广大劳动人民唯一的文学形式的口头传承文学，它的某些体裁可能会逐渐消失，某些体裁的内容和形式不能不起一定的变化，也还会有我们所不熟悉的新的体裁出现。这些都是可能的，乃至于必然的。但是，整个口头文学决不会消失。因为它的表现媒介是应用最普通和最生动并富于活力的口头语言。只要语言存在，用它作媒介去表现人们的思想、感情和经验的口头文学，人们所熟悉的、方便的表达形式，就要继续产生、存在和传承下去。
在广大民众中间，除了传统的口头文学作品以外，还不断有新的口头文学，即革命传说、新笑话、新民歌及新谚语等的产生和流传。 口头民间文学的优越所在，决不仅仅限于它的内容、思想方面。它是一种特殊的文学，一种用语言以及兼用表演的艺术。它必须也必然在某些方面具有艺术的特点。
一般文学体裁，分为三大类，就是诗歌的、散文的和戏剧的。在这方面，口头民间文学与专业作家文学基本上是相同的。散文故事、叙事诗等大都有人物、情节，长诗、短谣以及部分谚语、谜语，大都有一定的句式和韵律，小戏有故事情节与对唱形式等，这也都与作家文学大略相同。但仅仅这些还不能完全证明它的艺术性。许多民间作品还具有独自的和优越的艺术特点、艺术成就。中国近年陆续发现、收集的兄弟民族史诗，不但数量很多，有的篇幅的浩繁和内容的壮阔(如藏族的《格萨尔王传》等)，是使世人惊异的。数量算不清的爱情叙事诗和各种抒情歌谣，包括政治生活、社会生活、家庭生活及两性生活的歌谣，在表现人民怨愤、爱恋、痛苦的情思上往往超越我们作家的同类作品，至少没有什么逊色。许多表现舍身救人，奋勇保卫乡土、祖国的非凡人物的故事、传说，它的不可磨灭的魅力，正在于扼要而精炼的艺术表现力中。无穷无尽的小型故事－－动物故事、笑话等的幽默、讽刺的锋芒和技巧，差不多会使许多专业执笔者看了自愧不如。特别是那些短小的谚语、歇后语，真使思想、经验和智慧凝缩得像五个指头捏紧的拳头(用高尔基的语意)。从风格上说，朴素、简练，是一般民间口头文学的重要特点。但是，某些类型的作品，例如小戏，却往往比较精巧地描绘了人物的心理。
总之，民间口头文学的艺术特色和优点，和它的内容的广泛一样，是多方面的，有的还是不可企及的。
以上特征，不是各自孤立的，正相反，是彼此互相关联的。 口头文学是广大人民长期社会生活的产物。它凭他们社会生活的需要产生和流传，精确地反映了他们各方面的生活和有关的思想、感情。它直接地或间接地为他们的生活服务－－给以知识、教诲、鼓舞和希望，其中有些本身就是生活的构成部分。口头民间文学，由于它的作者(包括修改者和传播者)人数的众多和生活在底层，他们比那些数量有限，特别是过去时代的专业作者，能够更广泛地反映出社会生活，而且往往反映得那么深切、精确。它的社会功用，也和专业的书面文学颇有不同的地方。它更紧紧地黏贴着生活。像民间谚语，是农民、渔民、工匠等片断的而往往精当的生活经验总结和工作指南。这是他们生活和劳作的教科书。不少劳动歌，是他们在各种劳动进行中调整呼吸、动作和鼓舞情绪的不可缺少的东西。许多世代相传的古老神话和传说，不但传述了一定的历史知识，还培养着国家民族团结的感情。许多保卫乡土、保卫祖国的英雄传说，永远给予广大人民以鼓舞力量。许多描写卑贱者、受压迫受虐待者的反抗故事、歌谣和小戏，都长时期地广泛地教育着人民，培养着他们高尚的情操和品格。
早期的诗文作者的出现，使口头文学日益书面化，如牛郎织女传说、孟姜女传说、梁山伯与祝英台的故事等，越到后来越和“原始文学”的传统(口头性等)距离远了。但是在上层阶级的专业或半专业的书面文学产生、发展的同时，广大的下层人民，主要是农民，还有工匠等，由于所处的社会地位，被剥夺了文字的使用权，他们基本上仍然沿用着以口头语言为表现和传播工具的传统，并且随着社会生活的前进，或大或小地变化着。从个别作品或体裁说，还有着新生和死亡的现象，这种情形，一直延续到现在。但是，在另一方面，它们两者又互相影响着。在中国的文学史上，不但有不少民间口头文学作品，例如汉魏、六朝的民歌及古代的神话、传说、民间故事(包括寓言、笑话)，被记录下来而成为书面文学，成为这方面文学的一部分；而且，不少书面文学的诗歌、故事和传奇、笔记小说等体裁，往往也是由民间口头文学发展而成的。 过去劳动人民所创作的无量数的口头文学作品，起着辅助人民的现实生活，哺养他们的精神活动等社会作用。到了现代，他们又在社会和本身生活的要求下，创造了新的民歌和新的传说、笑话，它们更广泛、更直接地配合人民的生活，反映人民的舆论，与时代的进步作家的作品互相呼应和配合，起着帮助改革社会和推进生活的作用，尽管两种文学在传统和风貌等方面存在着种种不同的地方。在当前，那些传统的民间文学作品，一方面仍然以口头的方式在广大民间流传着，继续起着各种效用，另一方面，由于学界的重视，对它广泛地进行采集(也包括那些新的作品在内)，经过选择和整理，送还到广大人民中间去，使它能在当前的社会条件下发挥新的作用。这种作用，往往不是一般的教科书所能够代替的，至少在使劳动人民认识自己先辈的历史和鼓励他们的社会正义感情等方面是如此。至于那些新的民间文学作品，对于当前广大人民能产生的教育作用，就更不用多说了。民间口头文学的现实作用，还有另外的一方面，那就是经过研究后的理论知识的作用。把民间文学作品作为对象，用历史唯物主义观点对它进行研究，所得出的科学原理，用以教育广大人民，这首先使人们理性地认识过去和现代广大物质财富生产者所创造的语言艺术的种种方面－－它的本质、特点是什么？它是怎样产生和发展的?它与别的艺术和社会的关系怎样?它起着什么社会作用？……人们认清了这些，不仅能够正确了解作为劳动人民宝贵的精神财富之一的民间文学，同时也更深刻地体会到“人民创造历史”等马克思主义的重要原理。它还将进一步激励人们在当前“四化”的庄严的大进军中的创造热情。
