包括：
前夕 ：《莱茵的黄金》
第一日：《女武神》
第二日：《齐格弗里德》(香港、台湾地区译为"齐格菲")
第三日：《诸神的黄昏》
剧情是围绕着莱茵河底的黄金展开的： 序曲音乐把人们带到莱茵河底，三位看护莱茵河黄金的少女挑逗着代表邪恶的尼伯龙根家族的侏儒，当侏儒知道只要发誓永远抛弃爱情就可得到黄金，戴上用黄金打造成的指环就可统治世界后，侏儒便发出毒誓偷走黄金。
水下不安定，天上也不太平。众神之王沃坦让巨人们盖起沃尔哈拉神殿，酬劳是把自己的小姨子许配给巨人。面对狰狞粗野的巨人，沃坦的妻子和小姨子坚决不肯就范，这使得沃坦面临违约的信用危机（看来契约精神是人神共用的）。无奈中，一位部下出头与巨人谈判：用莱茵的黄金来替换女人，这可让又贪财又贪色的巨人们犹豫了。
沃坦从侏儒那里连骗带抢得到了黄金和指环，侏儒在绝望中发出得到指环的人必会死亡的诅咒。贪财的巨人们刚刚得到黄金和指环便发生内讧自相残杀，诅咒开始应验。
从此，代表财富的黄金和代表权势的指环，就在天界、人间、水下演绎出惊天动地的大悲剧。 开场便是一连串的巧遇。沃坦遗留在人间的儿子齐格蒙德到一处人家借宿，在女主人齐格琳德的帮助下得到沃坦特意留给他的诺顿剑。更巧的事还在后面：经过攀谈，齐格蒙德与齐格琳德竟是失散多年的孪生兄妹。麻烦的是两人深深相爱，“冬日寒风已消逝”，“只有你才是可爱的春天”，一首热情浪漫的爱情二重唱，他们已是无法分开——爱情的力量太大了，齐格蒙德决定与山贼出身的妹夫洪丁决斗。
这事引起沃坦妻子的不满，身兼后妈和婚约女神双重身份的她积极要挟沃坦惩罚这对兄妹。而沃坦（这众神之王可真能折腾）和智慧女神所生的女儿布伦希尔德却被炽热的爱情所感动，决定救助这对同父异母的兄妹爱人。
可惜，善良的布伦希尔德没能救下齐格蒙德，在决斗的关键时刻，怕老婆的沃坦亲自击断了齐格蒙德的诺顿剑，齐格蒙德被自己的生父害死了。
幕间，乐队奏起气势磅礴的间奏曲《女武神的骑行》，这是一段让人热血沸腾的音乐。（音乐太精彩了，以至于好莱坞的大导演科波拉把它原封不动地搬到影片《现代启示录》中，只不过天上飞行的不是女武神，而是武装直升机）。
布伦希尔德把被击断的诺顿剑交给同齐格蒙德相爱已怀有身孕的齐格琳德，嘱咐她铸造成新剑并交给齐格蒙德的后代，为这位后代起名齐格弗里德，并预言这位后代一定是英雄。悲痛欲绝的齐格琳德唱出不尽的悲伤与感激，那一段惊天地泣鬼神的女高音，让每一位听众都随着潸然泪下。
为了惩罚布伦希尔德擅自救援的行为，沃坦将布伦希尔德流放到人间的一座荒山之顶，并用熊熊大火封锁住。只有勇敢无畏的英雄才能冲过烈焰唤醒她，而这个人将成为她的丈夫。
都说人间多有悲欢离合，哪知神界也是苦不堪言呀。 齐格弗里德已成为从来不知畏惧的青年。母亲齐格琳德生下他后便已去世，齐格弗里德被侏儒米梅抚养成人。在这里，故事又扯到了指环。原来，米梅是那个在莱茵河偷走黄金又被沃坦抢走指环的尼伯龙根侏儒的弟弟，他抚养齐格弗里德目的是要他成人后杀死占据指环的巨人，替自己抢回指环从而得到财富和权势。然而，这个卑劣猥琐的侏儒却始终得不到齐格弗里德的尊重。
沃坦化装成流浪汉来到这里，告诉米梅只有齐格弗里德才能把那把断剑重新打造成新的诺顿剑，只有用诺顿剑才能战胜化成大蛇的巨人，只有杀死巨人才能得到指环。沃坦暗示米梅也会被齐格弗里德杀死，米梅则暗自盘算用药酒毒死齐格弗里德并占有指环。看看，一扯到指环，立刻杀机四伏！
齐格弗里德手提亲自打造好的诺顿剑去寻找巨人，经过一片森林。乐队在此时奏出著名的《森林的飒飒细语》，难得的静寂，优美的境界，可惜只有片刻。
齐格弗里德奋力杀死大蛇，当他触到大蛇的热血后，忽然能听懂小鸟的话了。听着小鸟的指引，齐格弗里德拿到指环，杀死心怀毒计的米梅，来到布满烈焰的荒山上，唤醒沉睡的布伦希尔德，英雄和美人沉醉在爱情之中。 天上，三位命运女神一边编织命运之绳，一边议论神界的种种不祥之兆。突然，命运之绳断了，听众的心也随之一紧：这意味着什么呢？
场景换到人间，来到莱茵河畔贡特尔的城堡。城堡中的三个人正在商量一件事：贡特尔是城堡的主人，旁边是她美丽的妹妹古特鲁尼。兄妹俩还有一个同母异父的兄弟哈根，事情就将坏在他的身上。原来哈根的父亲就是在莱茵河底偷走黄金的那个尼伯龙根侏儒，阴险残忍的哈根正在设计一个夺取指环的阴谋。
三人迎接到齐格弗里德，让他喝下迷魂药酒。失去记忆的齐格弗里德迷迷糊糊地爱上了古特鲁尼，他与贡特尔歃血盟誓结为兄弟并许诺把带着指环等他回去的布伦希尔德许给贡特尔，哈根则在静看阴谋成功，等待夺取指环。
齐格弗里德从布伦希尔德手上抢回指环，把她交给贡特尔。婚礼上，愤怒的布伦希尔德发誓复仇，并告诉哈根从背后才能杀死齐格弗里德。
无敌的英雄齐格弗里德终于死在哈根的阴谋中，伴着著名的《葬礼进行曲》，众人把他抬回城堡。为了争夺指环，哈根杀死哥哥贡特尔，迫不及待地去摘取英雄手上的指环，突然，英雄的手臂高高举起，哈根惊骇的不知所措。
布伦希尔德知道了这一切都源自他的父亲——众神之王沃坦对指环的占有欲望后，命令把齐格弗里德放到莱茵河边的柴堆上，点燃熊熊大火，带着指环骑上战马跳进火中，随英雄而去。
被烈焰净化的指环重新回到了莱茵河，不顾一切跳进河里抢夺指环的哈根被滔滔的莱茵河水吞没，沃坦的沃尔哈拉神殿在大火中轰然坍塌。
经过一系列天上人间的悲剧后，受到诅咒的财富和权势化成了永恒的虚无。在充满回忆色彩的音乐中，指环又变成莱茵的黄金，世界又回复到平静……
也许，今天，一般如凡夫俗子的我们已经没有这份耐心和诚心，坐下来欣赏16个小时的演出了，或许早被他的冗长所吓跑。能够将《尼伯龙根的指环》全部听完的人，大概只是凤毛麟角，无论在音乐会上，还是在磁带唱片里，我们听到的只是其中的片断，全须全尾儿的瓦格纳早已不复存在。坦率地说，在娱乐节目充斥荧屏的文化氛围里长大的我们，已经没有那份耐心和诚心，去静静听完一台歌剧了。我们能够容忍小品浅薄的搞笑，容忍电视剧的婆婆妈妈或肆意涂抹历史，却未见得能够容忍瓦格纳慷慨激昂演绎的那种表达，甚至还会嘲笑他的可笑和乏味。我们不相信古老尼伯龙根的神话，不相信神秘金指环的象征，不相信我们自身也如齐格弗里德一样需要自新和救赎，我们便也就很难知道当时的歌剧是什么样子的，知道瓦格纳当时的歌剧是多么的与众不同而别开生面。他不向公众让步，不做时尚消遣的玩偶，而希望自己的新的歌剧形式能够拥有古希腊悲剧那样的宏伟和崇高，并且一生为这样的艺术理想而奋斗不止。
前不久，洛林·马泽尔指挥国家大剧院音乐厅管弦乐团的瓦格纳歌剧无词版《尼伯龙根的指环》（见图）。虽然是删繁就简的无词简约版，马泽尔和乐队依然没有脱离瓦格纳。瓦格纳原来的四部歌剧，成为了乐队所呈现出的四个乐章，每个乐章的起始做到水阔天青一般明朗而舒展，而高潮的处理显然得益于歌剧本身的设置，显得那样的水到渠成，即使没有看过歌剧、对歌剧内容一无所知的人，这样的交响乐效果，依然可以感受到震撼。
音乐史家朗格在他的《十九世纪西方音乐文化史》中曾说瓦格纳的音乐“不适宜窄小的场所。它是一个民族的声音，日耳曼民族的声音。”如今，我们时代缤纷多彩，乱花迷眼，希望这样一种属于一个民族的声音的作品多起来。(肖复兴)
