自19世纪60年代以来，第一台蒸汽机在英国诞生。从此，英国开始了一场轰轰烈烈的工业革命。到19世纪40年代，工业革命使英国成为世界上无可争议的第一强国，也是当时唯一的工业强国。当时英国消耗了全球一半以上的钢铁、煤炭和棉花，工业产品畅销全球。英国商船停泊在世界上任何一个港口。
然而出乎所有人意料的是，从19世纪60年代开始，极其辉煌的大英帝国开始走向衰落。到了19世纪末20世纪初，曾经工业产品遍布全球的大英帝国不得不从德国和美国购买工业产品。
一百多年来大英帝国的衰落有很多解释，包括政治制度、社会、军事、经济转型等各个方面。众说纷纭，在此不一一列举。
然而，翻阅历史，我们发现了一个非常奇怪的时间点：——1860。大英帝国从鼎盛到衰落之初，基本集中在19世纪60年代。1860年，如果你熟悉中国近代史，你会脱口而出一件大事，第二次鸦片战争。
1860年10月13日，英法联军入侵北京，咸丰帝仓皇出逃。10月24日，英法联军扬言要烧故宫，与清廷签订了《北京条约》的合同，每人获得800万两白银的赔偿。此外，在北京，尤其是圆明园，英法联军掠夺了无数金银财宝。
如果说第一次鸦片战争的目的是销售工业品，增加中国的贸易顺差，这一次就是赤裸裸的掠夺——人。只需几艘战船，1万或2万闲散兵力，就可以获得数不清的财富。世界上还有更好的致富方式吗？既然一次抢劫可以抵得上一年的国内生产总值，为什么我还要搞工业革命？
历史就是这么奇怪，大英帝国惊喜地找到了最好的致富方式，最后却被这种致富方式推到了时代的对立面。
19世纪60年代末，爆发了以“电”为标志的第二次工业革命。德国、美国等新兴国家纷纷开始发展电气工业。各种新技术和发明层出不穷，极大地刺激了工业的发展。然而，大英帝国仍然兴奋地从事全球掠夺。
到19世纪末20世纪初，曾经的“头号工业强国”在工业上已经没有优势。1929年，英国汽车年产量为18.2万辆，而美国达到450万辆，将英国远远甩在后面。与此同时，随着世界各地独立运动的兴起，英国人眼中的最佳致富方式也逐渐走到了尽头。这个时候的大英帝国，——可以用一句话来形容，一贫如洗！
二战爆发后，没有工业支撑的英国感到力不从心，不得不大量购买美国工业品。被世人掠夺的财富又迅速流出。从此，大英帝国彻底失去了辉煌，甚至成为了美国的附庸。
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