儿童语言的发展具有阶段性,这些阶段的出现具有一定的发展顺序,从动态角度看,儿童的语言发展则又是一个连续的过程,具有连续。许政分别于1955~1966年和1982~1992年对0~3岁儿童跟踪调查研究表明:三岁前儿童的语言发展是一个连续的、有次序、有规律的过程,不断由量变到质变的过程。因此,语音的发展也具有连续性和阶段出现的顺序性。
语言学界关于儿童语言发展阶段的划分没有统一的理论，但比较主流的划分方法大致为:①前语言阶段(Pre-language stage);2②“真正语言”阶段(True speech stage);③后语言发展阶。
前语言阶段出现在婴儿满12 个月之前，这个阶段主要是儿童语音发展的阶段。李明宇(1995)将此阶段又划分为两个阶段:语音发生的准备阶段和
音位系统的发生发展阶段。此阶段的语音并非严格意义上的语音,是一个重在强调物理性和生理性的语音,而弱化语音的 社会 性。本文暂且将此阶段幼儿发出的声音称为语音。由于观察角度不同,有的研究者根据实验将儿童前语言阶段分为四个阶段:生物闹音阶段(ba-sic biological noises);咕咕声阶段(cooing); 咿呀学语阶段(babling);语音的过渡阶段。生物闹音阶段(0~8周)的声音直接反映婴儿的生物状况和活动，此阶段的声音不具备语言学特征，但为后来语音发展提供了生理准备。咕咕声阶段(8~20周),婴儿开始发出一些类似于后元音或圆唇音的咕咕声，后来发展成更多的、成串相连的、没有节奏的咯咯声,这些声音涉及到发音器官(唇,舌,口等)的各种动作，为言语的产生开始做最初的准备。咿呀学语阶段(25~50周),婴儿的咿呀声出现音节中辅音和元音的变换，节奏和音节的长度接近成人的正常话语,这时儿童发出的声音是清晰的,但还不能确定他们的含义。
因此,有人把这阶段看成是婴儿最初的话语理解反应，标志着儿童真正言语活动的开始。语音的过渡阶段(1岁左右)是儿童从咿呀学语到正真语言的过渡，并遵循一定的规律和顺序。此阶段,儿童发出的声音不再繁杂多样,而只局限于少数几种,并有语调、重音、音量的变化,婴儿开始模仿成人的语调。通过对儿童前语言发展阶段的观察揭示了语音发展的一个普遍规律:元音(V)首先出现,然后是“辅音+元音”(CV),之后是“元音+辅音+元音”(VCV)或“元音+辅音”(VC),之后是前几种语音组合的复排列(CVCV,VCVC等)。在儿童前语言阶段,婴儿已经具备了语音听辨能力。P.莫尔斯(Morse,1972),P.D.艾马斯(Eimas,1971),A.R.莫菲特(Mofit)等人的实验研究证明,婴儿在出生后不久就表现了对一些基本语音的辨别能力。儿童的辨音能力和语言经验的相互作用，使得儿童语音辨别的某些能力丧失或某些能力的获得,从而形成儿童所处语言系统(如母语)的语音辨别能力的状态。假如在此阶段引入第二语言语音,让幼儿保持二语语音的持续辨音能力状态,将有利于后面阶段二语语音习得。
儿童前语言阶段还出现音位系统的发展,关于儿童语音发展顺序是否具有可预知性,研究者们存在不同的看法,一些人持不可准确预知的观点而支持可预知观点的著名人物有Jakobson,认为儿童语音中的音位对立是按固定次序出现的。吴天敏、许政援(1979)、 张仁俊和朱曼殊(1987)、李明宇(1991)等人对汉语儿童语音发展的顺序做了研究,得出类似的结论。
真正语言阶段一般出现在1岁到3岁之间,按照西方语言学界的划分，此阶段包括:单词句阶段(the one-word orholophrastic);双词句阶段(the two word stage);电报句阶段(telegraphic speech stage)。真正语言阶段的语言状况标志着儿童语言习得由语音习得转向语法习。这种转变并非绝对转变,语音习得并未停止，而始终贯穿于此阶段,只是增加.了语法习得而已;相反,此阶段幼儿的语音习得正处于模仿开始时期，前期的单词句阶段便是婴儿模仿大人说话的开始,此阶段幼儿可以和成人进行简单的语言互动,能够开展真正意义上的语言教学,幼儿早期的双语学习可以从这个时期开始。
儿童后期语言发展阶段大概从3岁左右开始，我国学前阶段的幼儿园教育属于此阶段,语言内容和句法结构是本阶段儿童语言习得的主要内容。条件合适的幼儿园甚至开展第二语言的学习。此阶段的语音习得依然持续,因生理心理的进一步发育,幼儿能发出此前发不出的语音。从语音习得发展角度看,儿童语言发展的后两个阶段(真正语言阶段和后语言发展阶段)正处于语音音位系统的发展阶段。