1959年，大庆油田的发现使人们知道了中国也有世界级大油田，从此，中国甩掉了贫油的帽子，人们对“石油”这个名词也开始熟悉起来。但石油究竟是什么样子，石油是一种液态的可燃的矿物。人们常说，石油是工业的“血液”，是黑色的金子。说它是“血液”是指工、农业生产和发展都离不开石油。如化学工业可以石油为原料生产出各种各样的化工产品，交通运输和机器工业每时每刻都离不开汽油、柴油、煤油、润滑油等石油产品。
这些油品是从哪里来的呢?它们是从石油中提炼出来的。
随着科学技术的进步，人类终于发现了石油和天然气的奥秘，认识到石油和天然气是一种主要由碳（C）和氢（H）两种元素组成的多种化合物的混合物，是赋存于地下岩石孔隙中的液态和气态可燃矿物。按质量计算，碳元素约占83％～87％，氢元素约占12％～14％，这两种元素合起来，约占石油总量的99％，在剩下的1％中，用发射光谱法和中子活化分析法还发现了57种元素，常见的有36种，主要是硫（S）、氮（N）、氧（O）、铁（Fe）、钙（Ca）、镁（Mg）、硅（Si）、铝（Al）、钒（V）、镍（Ni）、铜（Cu）、锑（Sb）、锰（Mn）、锶（Sr），钡（Ba）、钴（Co）、锌（Zn）、钼（Mo）、锡（Sn）、钠（Na）、钾（K）、磷（P）、锂（Li）、氯（Cl）、铍（Be）、锗（Ge）、银（Ag）、砷（As）、金（Au）、钛（Ti）、铬（Cr）、镉（Cd）等。尤其是钒（V）和镍（Ni）是分布普遍并具有成因意义的两种微量元素， V、Ni含量及其比值是确定生油岩有机相和油源对比的重要数据。
烃是有机化合物，约占石油成分的97％～99％。烃是由碳和氢两种主要元素组成的，并且按本身结构的不同形成类型迥异的碳氢化合物。其主要分为烷烃、环烷烃和芳香烃三类。由于组成烃的C、H原子数目不同，石油中含有大小悬殊的烃分子，最小的烃分子称甲烷（CH4），再大的还有乙烷、丙烷……癸烷，还有11烷、12烷、13烷……由于烃分子大小不同，其沸点也不同，分子越小，沸点越低。分子小的（C1-4）是气体，中等的（C5-6）是液体，分子大的（C16以上）是固体。所以说，石油主要是由大小不同的烃分子组成的混合物。
C和H原子不同的排列方式构成了多彩多姿结构不同的烃。例如，同样是6个C原子，排列成直线就形成己烷，若形成环状则重新形成环己烷或苯。由此，按C、H排列方式的不同，化学上将烃总体上分为烷烃、环烷烃和芳香烃等三类。组成石油的化合物除了烃类以外还有非烃类，非烃类则以S、N、O化合物的形态存在于胶质和沥青质中。
石油是一种油脂状胶体，黏到衣服上不容易洗掉，它的颜色以棕褐、黑褐色、黑绿色多见，少数有淡黄色、白色。
石油与水相比，绝大多数是比水轻，相对密度一般在0.75～1.0之间。石油呈黏稠状，其黏度大的不容易流动，黏度小的跟水差不多。最稠的油须加温才能在地面管线中流动。我国不同地区石油的相对密度（一个大气压下与4℃水的密度的比值）大不一样，大庆的为0.83～0.88；辽河油田产的油有稀有稠，为0.84～0.98；胜利油田的原油密度变化范围大，为0.87～0.99；中原油田的原油以稀油为主，密度为0.82～0.88;西部地区克拉玛依油田原油密度为0.80～0.87；吐哈油田原油密度为0.80～0.82；青海油田原油密度为0.84～0.91；海上流花11-1油田原油密度为0.92～0.94；绥中36-1油田原油重质油多，占80％。
石油的另一个特性是可凝固。大家知道，水在0℃以下才会变成固体冰，而石油则不一样，对于含蜡高的石油有的在30℃也可凝固，而不易凝固的油往往是含蜡少，而含沥青质较高的原油要在0℃以下（如-30℃）才凝固，这种石油在国防上有特殊的应用价值。
石油为什么黏在手上水洗不掉呢，这是因为它不溶于水，如果用有机溶剂一洗就干净了。
通常带有石油的物质在紫外线照射下会发荧光，用这个特性地质人员可检查从井返出的岩屑中是否含有石油。
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