公元221年，刘备称帝，诸葛亮为丞相。223年，刘备病死，将刘禅托付给诸葛亮。诸葛亮实行了一系列比较正确的政治和经济措施，使蜀汉境内呈现兴旺景象。为了实现全国统一，诸葛亮在平息南方叛乱之后，于227年决定北上伐魏，夺取凉州。
临行之前上书后主，以恳切委婉的言辞劝勉后主要广开言路、严明赏罚、亲贤远佞，以此兴复汉室；同时也表达自己以身许国，忠贞不二的思想。这就是《出师表》。
《出师表》表现了一个忠心耿耿的托孤重臣的赤胆忠心和殷切希望。而这个忠臣不是别人，正是具有传奇色彩的诸葛亮。诸葛亮的人格魅力不仅在于其智谋出众，治国有方，更重要的是他鞠躬尽瘁，死而后已，而这是统治者们最想看到的。《出师表》把这两点都表现得淋漓尽致，遂得以流传千古。
《出师表》以恳切的言辞，针对当时的局势，反复劝勉刘禅要继承先主刘备的遗志，开张圣听，赏罚严明，亲贤远佞(nìng)，以完成“兴复汉室”的大业，表现了诸葛亮“北定中原”的坚强意志和对蜀汉忠贞不二的品格。
本文的语言最显著的特点是率直质朴，表现恳切忠贞的感情。前人特别指出在六百余字的篇幅里，先后十三次提及“先帝”，七次提到“陛下”。“报先帝”“忠陛下”思想贯穿全文，处处不忘先帝“遗德”“遗诏”，处处为后主着想，期望他成就先帝未竟的“兴复汉室”的大业。全文既不借助于华丽的辞藻，又不引用古老的典故，每句话不失臣子的身份，也切合长辈的口吻。
本文多以四字句行文，还有一些整齐工稳的排比对偶句式，如“侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外”、“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”、“受任于败军之际，奉命于危难之间”，体现了东汉末年骈体文开始兴起的时代风尚。
本文有大量合成词，是出于诸葛亮的首创，不少词经诸葛亮的提炼，后来都用为成语，如“妄自菲薄”“引喻失义”“作奸犯科”“苟全性命”“斟酌损益”“感激涕零”“不知所云(言)”等，由此不难看出《出师表》的语言成就，仅凭这一点它都应该流传不朽。
为什么有很多人质疑诸葛亮的《出师表》，主要是因为《三国演义》这篇小说是罗贯中改编的。很多内容和真实历史有些差别，甚至很多人认为真实历史和小说剧情中差别很大，根本不一样。虽然三国演义一直饱受争议，但其中的故事还是非常精彩。
历史还需要历史专家们来花时间来考证，从考古当中寻找证据，才能告诉大家《出师表》到底是不是真的。