嘉佑二年进士，累官至端明殿学士兼翰林院侍读学士，礼部尚书。神宗时
苏轼任祠部员外郎，熙宁五年（1072年）因反对
王安石新法而求外职，任杭州通判，三年后移知密州、徐州、湖州。熙宁十年四月，赴任徐州。元丰二年，四十三岁时，他因乌台诗案”入狱。翌年被贬至黄州，在黄州“深自闭塞，扁舟革履，放浪山水之间，与渔樵杂处”，当时佛印担任
庐山归宗寺住持，二人时有往来。苏轼有
《戏答佛印偈》曰：“百千灯作一灯光，尽是恒沙妙法王，是故东坡不敢借，借君四大作禅床。”元丰七年（1084年）离开黄州。
宋哲宗即位，回朝任礼部郎中、中书舍人、翰林学士，元祐四年（1089年）拜龙图阁学士，曾出知杭州、颍州等，官至礼部尚书。绍圣元年（1094年）被章惇贬谪至惠州、儋州（海南岛）。北还后第二年病死常州孙氏馆，终年六十四岁。谥号“文忠”。