天皇是
日本国君主的称号，日本国家元首和国家的象徵。由于被认为不同於普通的日本人(在
神道教中，天皇是
天照大神後裔，故具有神性)，
隋炀帝时，大和的
推古天皇派小野妹子出使
隋朝，在国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句，是首次在外交场合使用“天皇”一词。不过，隋书对此类国书的纪录为「日出处天子致日落处天子」。（实际上，隋书所记录的国书为小野妹子所带去的那份。『日本书纪』中所记下的国书则为第二份。在寒暄辞的大意重复。又，小野妹子虽弄丢了中国所回信的国书，却没有受罚。有学者认为依当时外交情况，两方大使皆有对国书与纪录进行窜改以达到两国之妥协点。否则日本用天皇一辞，中国不可能接受其国书。反之，如中国对日本采用对下关系的写法，日本也不会接受。按『日本书纪』，来日大使裴世清重拟的国书写作「皇帝问倭皇。」是即大使改窜国书以符合两国底限。『圣德太子传历』称「天子赐诸侯王书式也。然皇帝之字，天下一耳。而用倭皇字，彼有其礼。」可为佐证。）应当是其后的日本书纪依大宝令规定，将「大王」、「大君」、「皇尊」等名词一律更正为「天皇」所致。在天智天皇时代遗臣的墓志中，曾发现写有「天皇」字样的木简，不过也有後世立墓的可能。可以肯定的在日本国内广泛使用天皇一词的时间，是天武天皇时期。