犬儒主义，一种典型现代现象，其特征主要体现在个体的处世态度和行为上。首先，犬儒者显得格外圆滑，失去了对正义的热忱，他们认为个人的冲动在现实面前显得无力，从而选择不再深入思考。
他们的话语充满了讽刺和怀疑，比如常言“什么都是假的，只有钱是真的”，对真理的价值提出质疑，“真理值多少钱？”“自由能填饱肚子吗？”在面对强权欺凌弱小的场景时，他们表现出一种冷漠，认为双方都有问题，因此不参与任何一方。
犬儒主义者并不缺乏对善恶的认识，但他们选择不积极参与善恶的判断，只是消极地嘲讽。他们认为权力无视嘲讽，坚持自我，却在无意中为罪恶创造了条件。犬儒的势利并非天生，而是对善恶模糊的认知导致了对权力的唯一追求。
从愤世嫉俗到玩世不恭，犬儒主义的转变往往微妙，中年后的人们更容易染上这种“犬儒病”。犬儒不仅仅是失望，更是一种放弃希望，转而嘲笑希望的态度。犬儒主义者对自己的力量缺乏信心，既自卑又自大，他们认为自己看透了现实，但同时也陷入了自我实现的悲观循环。
权力既可以使人腐败，无权亦然，犬儒主义常常与专制相伴随，但极端主义内部也隐藏着犬儒的影子。那些泼冷水的人，往往是曾经奋斗却失败的人，转而成为犬儒的代表。犬儒与道家有相似之处，起初是积极的消极，最终演变成消极的消极。
总的来说，犬儒主义是一种悲观的自我实现，它质疑理想并拒绝为之努力，从而导致理想难以实现，进一步强化了他们的悲观认知。这种世故的头脑与萎缩的良心，构成了犬儒主义的显著特征。
犬儒主义学派是古希腊四大学派之一（犬儒主义学派，斯多亚学派，伊壁鸠鲁学派，新柏拉图学派）一般认为是苏格拉底的弟子安提斯泰尼创立的，另一人物第欧根尼（公元前404－公元前323）则因为住在木桶里的怪异行为而成为更有名的犬儒主义者。当时奉行这一主义的哲学家或思想家，他们的举止言谈行为方式甚至生活态度与狗的某些特征很相似，他们旁若无人、放浪形骸、不知廉耻，却忠诚可靠、感觉灵敏、敌我分明、敢咬敢斗。于是人们就称这些人为“犬儒”，意思是“像狗一样的人”。至于这个称谓是不是肯定来源于此，学界的观点并不一致。