实现
四化的奋斗目标首次提出是在1964年12月20日到1965年1月4日召开的第三届全国人民代表大会第一次会议上。
1978年12月召开的具有重大历史意义的党的
十一届三中全会，作出了把党的工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策。
邓小平同志强调：“我们党在现阶段的政治路线，概括地说，就是一心一意地搞
四个现代化。”建设四个现代化的社会主义强国的目标重新确立后，党中央认为一定要从实际出发，从基本国情出发。首先，逐步认识到四个现代化不可能在本世纪末全部实现，而是需要更长的时间。其次，逐步认识到四个现代化不是现代化的全部内容，此外还包括社会主义精神文明和社会主义民主建设。
1982年9月召开的党的“
十二大”， 在总结建国以来社会主义建设经验的基础上，以六中全会的《决议》为根据，对四个现代化和党在新的历史时期的总任务进行了更为全面而科学的概括。其中变化最大的就是在四个现代化的顺序上，恢复了党最初关于四个现代化提法的顺序，把“工业”放在“农业”的前头。这种变动是符合四个现代化客观发展的实际情况的。因为工业现代化是整个现代化的物质技术基础，农业现代化要依赖于工业现代化去装备和改造，先有工业现代化，才有农业现代化。
1987年9月党的“
十三大”以
社会主义初级阶段为立论， 确立了中国社会主义现代化建设分“三步走”的战略，并认为到第三步基本实现的时候，就基本实现了社会主义现代化。党的“十三大”以后，“四个现代化”一语就很少提及而代之以“社会主义现代化”了。