英国唯美主义发生在维多利亚女王统治时期，英国无论在科技、工业和军事上都已建立起雄踞欧洲的政治霸权，与此同时，工业机械文明的发达、市井中产阶级的庸俗作风却导致了信仰和传统的人文精神危机。一批敏感的知识分子在苦闷中寻找到了唯美主义这一聊以自慰的突破口。英国唯美主义的前身是19世纪中期的偏重于宗教运动的“牛津运动”（1833-1845）和偏重于美术和文学的“前拉斐尔学派”。以1848年成立的前拉斐尔兄弟会和1850年创办的《萌芽》杂志为诞生标志的前拉斐尔学派，主张恢复拉斐尔之前的文学风尚，注重描写个人感受，实践诗歌语言和意象的实验冒险，视作品为自足自洽的独立个体。前拉斐尔学派的上述观念可看作是英国唯美主义的前驱，佩特则把戈蒂耶阐释的“为艺术而艺术”与先拉斐尔学派结合起来，从而开创了英国唯美主义的先河。19世纪90年代，英国唯美主义发展到高峰，王尔德的《道林·格雷的肖像》序言系统地表述了“为艺术而艺术”的美学观点，他的作品如《道林·格雷的肖像》、《莎乐美》等更是唯美主义艺术自律、文本自足、形式为艺术生命等理念的具体实践。王尔德对英国唯美主义思潮及创作的作用是重大的，比尔伯姆就曾诙谐地说，“美存在于1880年以前，但王尔德使它问世了。”
关于艺术和现实的关系，唯美主义对自亚里士多德以来的的摹仿、反映论的文学传统，对十九世纪处于强劲时期的现实主义，都提出了异议。在唯美主义看来，艺术并不是一面镜子，也不是教化的舞台，它并非生来负有社会性和功利性的使命——这些使命完全是人为和出于某种意识形态目的。唯美主义的使命就在于恢复艺术的本来面目，即作为美的存在，并且仅此而已。戈蒂耶在《阿贝杜斯》序言和〈莫班小姐序言〉中明确提出：“一件东西一旦变得有用，就不再是美的了，一旦进入实际生活，诗歌就变成了散文，自由就变成了奴役”，他还说：“只有毫无用处的东西才真正称得上是美的，一切有用的东西都是丑的”。概言之，唯美主义 标榜“为艺术而艺术，“艺术至上”，认为艺术本身就是目的。
王尔德也认为，现实的丑陋正在腐蚀和毒害艺术，“一切坏的艺术都是返归生活和自然造成的，并且是将生活和自然上升为理想的结果”。艺术要恢复美的声誉，就必须远离生活远离现实，“唯一美的事物，是与我们无关的事物”。并且，他提出一个颇富于挑战性的观念：艺术先于生活。这无疑是对现实主义所强调的“生活是艺术的源泉”这一观念的彻底颠覆 。他全面否定了现实主义：“作为一种方法，现实主义是完全的失败，每一个艺术家应该避免的两件事是形式的现代性和题材的现代性”。在王尔德看来，生活对于艺术的摹仿，远远多于艺术对生活的模仿，因为生活中，形式之贫乏是非常惊人的，全靠艺术为生活提供一些美的形式。艺术培养了我们的审美旨趣，人们也时常按艺术提供的观念和模式生活。
艺术借以脱离现实的重要途径，就是把文学创作当成形式实验的基地，尽情开拓挖掘。形式是唯美主义实践其理念的场所，所有的唯美主义理论家都把形式放在了文学创作的首要位置。波德莱尔《珐琅和雕玉》从画家的气质和感觉出发，考察艺术技巧和艺术的形式美之间的关系，极力强调艺术形式美的威力。佩特认为成功的艺术有了“一种形式”，也就有了一种“精神”。 王尔德就形式问题认为，艺术家首先必须凭视觉感受形式之美，观赏者则必须首先拜倒在形式的脚下，这样，艺术的任何微妙之处才会公开出来。总之，“形式就是一切，它是生命的奥秘。”
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考