执金吾主要负责京城的守卫工作,属于高级军官等级的官职。执金吾这一官职最初叫做中尉,最早出现于战国时期的赵国。战国时期的中尉权力并不是很大,后来待进入秦汉统治时期之后这一官职的权力开始逐渐增大。待发展至西汉时期,更名为“执金吾”的中尉已经成为秩中二千石的高级官职。
西汉时的执金吾所执掌的兵卒名为北军,主要负责京城内部的巡察﹑督奸等工作。话说,中尉这一官职是在公元前104年的时候更名为“执金吾”的。这一年的西汉已是汉武帝执政时期,而这位皇帝因执金吾权力过大而对它采取了不少约束举措。比如说,汉武帝曾在中尉这一官职之下增设了“八校尉”,以借此来分散中尉的权力。之后在公元前113年的时候,汉武帝又追加设立了“三都尉”以进一步分割中尉的权力。
虽说执金吾的权力一再遭到分割,但是他们依旧拥有不低的朝廷地位,其地位等同于九卿。也正是因为这样,后来才会出现“仕宦当作执金吾,娶妻当得阴丽华”这句话。这句话出自于刘秀之口。在新朝统治时期,身为西汉没落宗室的刘秀在长安求学期间,于一日上街时偶然遇上执金吾出行。因为被执金吾走过时的壮观场面所震撼,所以刘秀发出了“仕宦当作执金吾,娶妻当得阴丽华”的感慨。
实际上,在西汉被新朝取而代之之后,执金吾这一官职虽然曾一度被更名为“奋武”,不过很多人依旧习惯于称呼它为“执金吾”。而待发出“仕宦当作执金吾,娶妻当得阴丽华”这句感慨的刘秀建立东汉之后,一度改名为奋武的执金吾又重新改回了执金吾。