日本《民法》规定，日本人的姓名必须由“氏”加“名”组成，“氏”即姓，“名”即名字，而且要“氏”在前“名”在后，看上去日本人姓名的顺序构成与我们的基本是一样的。
明治时代以前，在日本，一般人是没有姓的，只有贵族才可以有姓。这些“姓”还分为“本姓”和“苗字”两种，简单说来，本姓，即“氏”，是由一些大的贵族集团组成，一个集团即为一个贵族世家，一般与天皇家有着血缘、从属关系，氏名则有的为地名，有的为职种名等，比如出云氏就是住在出云地区的贵族姓氏。后来天皇又赐予了一些人姓氏，这些人的姓氏一般来源于官职等，比如“相臣”、“户部”等等。至于“苗字”则是一些大的“氏”所分封的氏名，苗字意为“嫩芽”“分枝”，取其乃为本家分支之意。
到了明治初期，政府运作一切从新，就感觉到了一般庶民因没有姓氏而在编制户籍、课税征役等方面的诸多不便。于是，在明治八年(1875年)，政府颂布了强制性的《平民苗字必称义务令》，规定了“凡国民，必须起姓”。这让千百年来从没有过姓氏的日本人一下子不会玩了，急慌慌的，于是就有了山下、田边、井上、川下等等这些随地捡来的姓氏出现了，甚至连猪户、牛尾、犬养、我孙子这类堪称奇葩的姓氏都被日本人给用上了，估计也是让明治大帝的《平民苗字必称义务令》给吓的。说起来，普通日本人有姓其实只不过才是这一百多年的事儿。
而之所以受欢迎的来来去去就这么几个汉字，那是因为日本现在常用汉字本来就只有2136个，而这其中根据日本户籍法规定，可用于人名的更是只有983个，也所以，我们看日本人的名字，虽然姓氏数不胜数，但名字好像颠来倒去就那么几个。日本人起名字虽也有只用假名的，但因发音相似或者相同的太多了，如果不以汉字来区分就显得有点乱，办事填写材料则更会带来麻烦，所以在日本发音相同但汉字不同的名字有很多的，比如广、博、弘、宽就都读“ひろ”等。