运河是一种人工开凿的航运渠道，用来沟通江河、湖泊、海洋等水域，能改善航运条件，缩短交通运输的时间和距离。
中国是世界上最早开通运河的国家，早在2000多年前的秦朝，就在湘江和漓江之间的分水岭上，开挖成30多千米长的灵渠。这是世界上第一条船闸式运河。由于船舶能通过一道道船闸“爬山过岭”，因此，运河又被称为沟通水路的“桥梁”。灵渠的建成，使当时湖南与广西之间的交通运输变得通畅起来，而世界上最长的京杭大运河，则更是将海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系和北京至杭州之间的大片地区联系起来，成了中国历史上名副其实的第一条贯通南北的运输大动脉。
横贯中美洲的巴拿马运河，虽然只有81.3千米长，却沟通了太平洋和大西洋这两个最大的海洋之间的交通。这是一条高于海平面的人造河，宽91~304米，水深12.6~26.5米，沿线有6座船闸用来改变水位。这条运河通航后，每年可通过约1.5万艘船舶。巴拿马运河在地理位置上十分重要，但运河的规模却限制了航船的吨位，只能通行4万~5万吨级的船只。相比之下，连接地中海和红海的苏伊士运河，则是世界上最繁忙的通海运河，它沟通了欧、亚、非三大洲的海上国际贸易，使航行时间、距离大大缩短。苏伊士运河经过扩建后，全长193.5千米，可通航吃水深达16米、满载15万吨(或空载37万吨)的大型轮船。