建中四年（783年）。这一年长安城发生了“泾师之变”，唐德宗仓皇出逃前往陕西，那些没有来得及撤离的宗室子弟，有77人死于叛军之手，这使德宗一直痛疚不已。一年以后德宗重返长安，却发现皇长孙李纯（即后来的唐宪宗）被宦官藏了起来，还活着。当时李纯只有6岁。唐德宗自然喜出望外。有一天，李纯被祖父德宗皇帝抱在膝上逗他玩耍，问他道：“你是谁家的孩子，怎么在我的怀里？”李纯回答道：“我是第三天子。”这一回答使德宗大为惊异，作为当今皇上的长孙，按照祖、父、子的继承顺序回答为“第三天子”，是闻所未闻的事情。当时皇室弟子多半被乱军所杀，李纯即位的可能性本来就非常之高，所以这句话很契合实际。德宗皇帝不禁对怀里的皇孙大为惊讶，认为他有天子之相。贞元四年（788年）六月，李纯被封为广陵郡王，此时他只有11岁。
贞元二十一年（805年）四月六日，李纯被册立为皇太子。七月二十八日，权勾当军国政事，代理监国之任。这一切来的是十分突然的。首先，李纯作为广陵郡王的这十几年里，一直深居内宫，在宦官和学士的陪同下用功读书，从来没有过问过朝政。虽然他是祖父唐德宗心目中的继承人选，但是他很长一段时间内没有被父亲唐顺宗立为太子，甚至不得到父亲的重视。他直到28岁才被立为太子，可以算是以为名副其实的“老太子”了。那么这突然得来的太子之位就不得不令人有所猜疑了。不但如此，在被册封为太子之后仅3个月就开始监国，总览一切朝政。这不禁让人觉得莫名其妙。当时的唐顺宗只有44岁，正值壮年，为何突然让太子监国？他难道是因为得了什么重病失去处理朝政的能力吗？然而这一切在当时都没有任何结果。唐顺宗没有给出任何因自己身体不行了而册立太子监国的理由。
早在唐宪宗被册立为太子之前，朝臣“二王”集团的陆质借侍读之机，曾向唐宪宗进言，要他不要总是蛰居深宫读书，应当早日为自己谋划。唐宪宗义正言辞地说道：“陛下令先生为我讲解经义，怎么还扯其他的事？”这件事情表明，早期的唐宪宗根本没有表现出他有窃取权力的想法，或者说他把他自己包装成了一个不问世事，与世无争的郡王的形象。没有人能窥探他的心里。那是不是可以说明，一个没有权力欲望的人在这么短的时间内就被父皇立为太子并且摄政监国，这期间有没有什么不可告人的秘密呢？
这一年的八月四日，宪宗正式得父皇传位禅让，于八月九日即位于宣政殿。他从一个普通的郡王到登上最高权力的顶峰，仅仅用了不到5个月的时间。这一切确实来得太快了。快的不得不使人们感到怀疑，难道有什么神力相助吗？
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