相传那是在商代的时候，商纣王被妲己所迷惑，丧德败行，荒淫无道，颠倒伦常，又宠信奸臣费仲、尤浑等致朝政腐坏，丞相比干身为纣王的叔父，责无旁贷，不时力谏纣王，但被妲己等人视为眼中钉。
鹿台完工后，纣王听信妲己妖言，欲会见仙姬、仙子。妲己心生一计，于十五日夜请轩辕坟内众妖狐变成仙子、神仙、仙姬来鹿台赴宴，享受天子九龙宴席，迷惑纣王。
席上，狐狸骚臭难闻。功夫浅薄的妖狐竟露出了尾巴。宴席上的纣王叔父比干看得十分真切，宴后将此情告知武成王黄飞虎。经查，众妖狐都是轩辕坟内的狐狸精。
比干便与武成王黄飞虎领兵堵塞妖狐洞穴，放火将狐狸尽行烧死。比干还拣未烧焦的狐狸皮制成一件袄袍，严冬时献于纣王，以惑妲己之心，使其不能安与君前。妲己见袄袍尽是其子孙皮毛制成，心如刀割，深恨比干，誓挖其心。
一番思索之后，妲己找来雉鸡精胡喜媚，两人决心共同设计害死比干。忽然有一天，纣王正与妲己以及新纳妖妇胡喜媚共进早餐，忽见妲己口吐鲜血，昏迷不醒。喜媚道是妲己旧病复发，常有心痛之疾，一发即死。
冀州有一医士叫张元，用药最妙，有玲珑心一片煎汤吃下，此疾即愈，纣王便要传旨宣冀州医士张元，喜媚对纣王说朝廷到冀州路途遥远，并推算说在朝廷唯有丞相比干是玲珑七窍之心，可借一片食之，纣王信以为真，即命人急召比干。
比干听说之后，又愤怒又惊讶，由于先前姜子牙离开朝廷时，曾去相府辞行，见比干气色晦暗，知其日后必有大难，便送比干一张神符，叮嘱在危急时化灰冲服，可保平安。
比干在入朝前知道自己要遭难，便服饮姜子牙所留符水。比干来到鹿台下候旨。纣王听到比干来到，对比干说妲己心痛之疾，唯玲珑心可愈。听说皇叔有玲珑心，乞借一片作汤，治疾若愈，此功莫大焉。
比干愤怒地道：“君叫臣死，不死不忠。左右，取剑来与我！”
奉御将剑递与比干。比干接剑在手，望太庙大拜八拜，哭泣着说：“成汤先王，岂知殷受断送成汤二十八世天下！
非臣之不忠耳！”遂解带现躯，将剑往脐中刺入，将腹剖开，其血不流。比干将手入腹内，摘心而出，望下一掷，掩袍不语，面似淡金，径下鹿台。
比干一言不发，骑马飞奔跑了好几里路，忽然听见一妇人大叫卖无心菜，比干勒马问：“人若是无心如何？”妇人回答：“人若无心即死！”比干顿时大叫一声血如泉涌，一命呜呼了。原来当年姜子牙留下柬帖，上书符印，将符烧灰入水，服于腹中，护其五脏，故能乘马出北门耳。见卖无心菜的，比干问其因由，妇人言“人无心即死”，若是回道“人无心还活”，比干亦可不死。后来，姜子牙助周灭纣成功，奉元始天尊的法旨封神，比干被追封为北斗七星中心的天权宫“文曲星君”。也有说，因为比干心被挖空后成了无心之人，正是因为无心无向，办事公道，所以被后人奉为“文财神”。
春秋时期，范蠡成了人们心中的又一位财神，相传范蠡戮力辅佐越王勾践，终于使得越国复兴。胜利后，越王封范蠡为上将军。可范蠡知道勾践为人可共患难不能共富贵，于是就辞书一封，放弃高官厚禄，只装少量珠宝，乘舟远行，一去不返，范蠡辞去上将军后，辗转来到齐国，变姓名为鸱夷子皮，在海边结庐而居。戮力耕作，兼营副业，很快积累了数千万家产。范蠡仗义疏财，施善乡梓，他的贤明能干被齐人赏识，齐王把他请进国都临淄，拜为主持政务的相国。
范蠡喟然感叹道：“居官至于卿相，治家能致千金；对于一个白手起家的布衣来讲，已经到了极点。久受尊名，恐怕不是吉祥的征兆。”于是，才三年，他再次急流勇退，向齐王归还了相印，散尽家财给知交和老乡，再次隐去。
行至陶地，范蠡看到这里是贸易的要道，可以据此致富。于是，他自称陶朱公，留在此地，根据时机进行物品贸易，时间不长，就累积万万。后来，范蠡的第二个儿子因杀人而被囚禁在楚国。范蠡说：“杀人偿命，该是如此，但我的儿子不该死于大庭广众之下。”于是就派少子前去探视，并带上一牛车的黄金。
可是长子坚持要替少子去，并以自杀相威胁。没办法，范蠡只好同意。过了一段时间，长子带着次子的死讯回到家。家人都感到悲哀，唯有范蠡独笑说：“我早就知道次子会被杀，不是长子不爱弟弟，是有所不能忍也！他从小与我在一起，知道为生的艰难，不忍舍弃钱财。而少子生在家道富裕之时，不知财富来之不易，很易弃财。我先前决定派少子去，就是因为他能舍弃钱财，而长子不能。次子被杀是情理中的事，无足悲哀。”可谓知子莫如父。
或许正是因为范蠡有这“三聚三散”，后人才把他尊为财神。
范蠡的经营智慧历来为民间所敬仰，于是有许多经营致富术托与陶朱公名下。如《经商十八忌》：生意要勤快，切忌懒惰；价格要订明，切忌含糊；用度要节俭，切忌奢华；赊账要认人，切忌滥出；货物要面验，切忌滥入；出入要谨慎，切忌潦草……
十八忌多是为商家经验之谈，托名陶朱公，由此可见，他作为财神在民间商人心中的智慧形象。范蠡一生艰苦创业，积金数万；善于经营，善于理财，又广散钱财，故称其为文财神，也就理所当然了。