酶是生物体内产生的有催化能力的蛋白质，是生命的催化剂。催化剂能加速化学反应，而它本身的量和化学性质在化学反应后不发生改变。
一切酶分子都是由许许多多氨基酸分子组成的高分子蛋白质，分子量在1万～100万之间。天然酶分子有单纯酶与结合酶两类，前者的分子组成只含蛋白质，后者分子组成中除蛋白质外还含有非蛋白质成分，有的还含有金属离子。酶分子内非蛋白质成分称为辅因，辅因与酶蛋白的结合物称全酶。对于结合酶，只有全酶才能行使催化功能。
酶具有高效催化本领。酶能使化学反应的速度提高106～1012倍，一个酶分子在一分钟内能使几百个到几百万个底物分子转化。一个人吃了两个汉堡包，吃后感到肚子饱了。然而过不了几小时又觉得饿了。它们被消化掉了。它们在酶的催化下变成简单的有机分子，由肠壁吸收了。参加这一化学反应的酶主要是淀粉酶、脂肪酶和蛋白酶。没有这些酶参加活动，汉堡包可能还是汉堡包，不会发生什么变化。这就是酶的神奇功能。
酶具有高度的专一性，一种酶只能催化一种化学反应。到目前为止，在自然界中发现的酶大约有3000种，它们催化的化学反应也有3000种左右。一种酶只控制和调节一种化学反应。一个人患消化不良的病，很可能是缺少胃蛋白酶引起的，吃上一点药用胃蛋白酶就可以治疗。
生物体内分布着不同功能性质的酶，因此具有不同生活习性，如驴、马、牛、羊以草为粮，而豺、狼、虎、豹却以肉为食。同一生物个体内的不同组织器官也存在功能殊异的酶。消化道内有各种消化酶以助消化，吸收营养物质；肝脏内的酶能合成蛋白质、糖原和脂肪，还能把毒物清除出去；各种腺体内的酶能合成调节新陈代谢的各种激素，甚至男女性征、生儿育女也有赖于酶的参加。
酶对外界条件很敏感，因此很不稳定。高温、强酸、强碱和某些重金属离子会导制酶失去活性，不起作用，酶一般难以保存，给广泛应用带来不小的困难。