我国开始用煤作炼铁燃料，始于西汉。
考古学家证明，我国早在西汉时期就已普遍用煤作燃料，煤首先用于块炼铁的冶炼。在河南巩县铁生沟和古荣镇等西汉冶铁遗址都发现了煤饼和煤屑。在
《后汉书》中记载：“县有葛乡，有石炭二顷，可燃以爨。”意思是，该县有一处叫葛乡的地方，那里有二顷地的范围生产石炭，它可用来烧饭。可见，当时用煤烧火做饭在民间已经普及。 到晋代及
十六国时期，采煤炼铁已传到边疆。古书《水经注·河水篇》记载：“屈茨北二百里有山（即
突厥金山），人取此山石炭，冶此山铁，恒充三十六国用。”说明当时用煤来冶炼铁的规模之大。 古时，人们把煤称为石炭、石涅或石墨等，别看其貌墨黑，却也成为古人赋诗的对象。如
南朝陈代的张居正写有“奇香分细雾，石炭捣轻纨”的诗句。唐代李峤存写有“长安分石炭，上党结松心”。