日本平安时代前期名僧，日本佛教真言宗（又称东密）开山祖师，空海15岁学《论语》等汉文书籍，18岁入大学。后来思想逐渐倾向于佛教，24岁著《三教指归》，叙述他的宗教体验和一心向佛的思想。这部书是他出家的宣言。他接触密宗后，开始念诵《大日经》。日本当时还没有系统的密宗教义,为了解决种种疑难问题，他于804年作为留学僧来中国（唐朝），到长安（今西安）就学于青龙寺的惠果,成为正统密宗第八祖。
26岁的空海与最澄法师一起渡海，历经各种险境，才从福州登陆。（妖猫传的扮演者染谷将太现在差不多25岁，陈导很会选人呀）其后又经过近五个月才到达长安，入住西明寺。西明寺是唐代最先收藏佛教经典地方，同时也是最为理想的钻研佛学之地。之后他到长安青龙寺拜惠果为师。惠果阿?梨（743年－805年），俗姓马，京兆昭应县（今陕西临潼县治）人，唐密高僧，真言宗第七祖，住在长安青龙寺东塔院，并设灌顶道场，时称密宗大师。受唐德宗、唐顺宗之崇敬，为三朝国师。当时中国的佛教界非常具有国际视野和平等待人的精神，任人唯贤，举人以才，空海的才能和悟性得到了惠果老师的高度评价。密宗视宇宙中一切皆为大日如来所显现，表现其智德方面者称为金刚界；表现其理性（本来存在这永恒悟性）方面者称为胎藏界，而密教以灌顶为阿?黎（上师）向弟子印可传授时的一种仪式。空海入门后的6月就得到胎藏界灌顶，7月得金刚界灌顶，8月得密教最高位阿?黎（高僧之位）灌顶。当时惠果门下弟子千余人，得到传法灌顶的弟子仅仅6人，而且都经过10年以上的苦修，而空海只用三个月一举登峰，并被立为大日如来以来真言宗第八祖。
是年年末，惠果圆寂，翌年正月，举行法事。惠果为声震长安僧俗两界名僧，当时长安文人书家云集，众人却单单推举空海撰写碑文，著名的“大唐神都青龙寺故三朝国师灌顶阿?梨惠果和尚之碑”碑文墨迹，竟然出自自日本和尚空海之手。此碑文在中国早已失传，而当年空海自抄一份携回日本，编入《遍照发挥性灵集》中。
公元806年从长安来到天台山国清寺继续学法。是年他携带密宗经典和儒、道、医、卜书籍等回日本，在高雄山寺开创具有自己特点的日本真言宗,后来在高野山建佛寺。823年得钦赐京都的东寺作为镇护国家的真言道场。他开办综艺种智院（今种智院大学），进行日本最初的平民教育。他长于诗文、汉文学，著有《文镜秘府论》等书。他学中国王羲之的书法，成为日本书道“大师流”的开创人，与嵯峨天皇、橘逸势并称为日本的“三笔”，即三大书法家。835年去世，谥弘法大师。我们欣赏一下大师的书法
这里提一下染谷将太的表演还是可以的，剧中他一直是保持微笑的。但为何始终带着迷之微笑？这是陈导的要求，他说：佛祖拈花一笑，作为一个佛教徒永远要以微笑迎人，尤其是空海，在历史上他的笑很有名。在片中，一个被青龙寺拒绝的佛门弟子，仍能微笑，我觉得他非常淡定。染谷将太演得非常好，土匪好演，和尚难演，因为你不容易找着他的动作。我老说染谷将太，你是一个年轻人，可是身体里住着一个老灵魂，他有那种比较淡定的劲儿。
那么空海回日本后发生了什么，其实空海对日本除了密教以外，还有一个重要的贡献就是茶文化。他将从天台山带来的茶籽分种日本各地，扩大了茶叶在日本的种植区域。空海不仅把茶树引种过去，把茶道思想和仪轨传播出去，还有个重要贡献是把制茶法也带入日本，这可以说是日本茶道本土化的重要一步。日本这一时期的茶文化，是以空海等人为主体，以弘仁年间（公元810-824）为中心而展开的，这一段时间构成了日本古代茶文化的黄金时代，学术界称之为“弘仁茶风”。因嵯峨天皇爱好文学，特别崇尚唐朝的文化。所以在其影响下，弘仁年间成为唐文化盛行的时代，茶文化更是其中高雅的文化。嵯峨天皇经常与空海在一起饮茶，他们之间留下了许多茶诗，如《与海公饮茶送归山》。总之，奈良、平安时期，日本接受、输入中国的茶文化，开始了本国茶文化的发展。
那么话说回来，空海要是活着，就已经一千两百多岁了，如果去日本真言宗最古老的道场高野山金刚峰寺,更会让人觉得他真的是活着呢！十分不可思议。这里要提一个概念入定和圆寂。圆寂就是死去了，而入定即入禅定，《大智度论》亦云入定者，水火不能害，亦不命终。在瑜伽和右脑冥想中，入定亦为进入波状态（或曰变性意识）的称呼。佛经上最早记载的入定未死是迦叶尊者。
“昔日释迦牟尼佛于灵山会上，拈花示众，众皆默然，唯迦叶尊者深解佛意，破颜微笑。世尊曰，吾有正法眼藏，涅??妙心付嘱于汝。复告迦叶，吾将金镂僧伽黎衣传付于汝，转授补处弥勒出世。迦叶尊者头礼佛足，恭顺佛意。至世尊圆寂，迦叶尊者于王舍城集结正法三藏。后将正法三藏付嘱阿难，独往鸡足山，持世尊所付黎衣，于华首门入定。待至尊弥勒佛下生此间时，亦将登临鸡足山，至迦叶尊者入定处，弹指间，山峰自开，时迦叶授衣致辞，礼敬毕后，身升虚空，示诸神变，化火焚身，遂入寂灭。”所以说入定可以保持肉体不死是一种传说，只有证悟了一定果位的菩萨罗汉入定后才可能保持肉身的不腐。我们（欲界众生）的身心要靠四食（段食、识食、触食、思食）维持，如无四食，身心是不能持久的，如入定时间过长，因无四食滋养身心，虽在定中能仗定力维持，但一出定便会身心坏灭。定中四食如何？大乘认为仅无段食（饮食），但有其余三食维持生命；小乘观点与此略有差异，认为有漏定者无段食，无漏定者无真实四食，但有相似三食，灭尽定者四食皆无。
那么日本和歌山县的高野山金刚峰寺和京都的东寺是日本真言宗两个根本道场，高野山的人们和僧侣大多数相信，空海至今仍在高野山奥院的灵庙里打坐、入定。入定，即进入一种无思无想的禅定状态，有时得道者的示寂，也称为入定，但是这里的人们显然觉得空海现在是处于前一种状态。在寺庙里，掌管后勤的人被称为“维那”，一直到现在，每天都有维那给空海送两顿饭。
据说空海在察觉自己将要入定前就告诉弟子，他要在835年（日本承和二年）3月21日（阴历）入定，并真的在那一天入定了，于是弟子们为他建立了奥院。1100多年来，人们认为他一直在那里打坐入定，给他送饭也持续了1100多年。据说送的是素食料理，没有鱼肉，但是豆腐、青菜、酱汤等种类齐全。他们认为：835年3月21日是他的入定日而不是他死去的日子。
除了送饭以外，每年在他入定的那一天，还给他送去衣服。至于那里面是只有木像，还是真有肉身佛在打坐入定，维那绝对不对外人泄露，就是对弟子和后代也三缄其口。如果到高野山金刚峰寺奥院去观光，不仅禁止摄影，还贴着写有“禁止私语”的纸，像是怕打搅空海冥想。
最初有关空海是在打坐、入定的说法出自空海入定后100年，平安中期的东寺僧人仁海（951-1046）的所著《金刚峰寺建立缘起》一书，书中说空海入定49天以后，容颜仍然没有什么变化，胡子和头发都在继续长，而据日本平安时代末期成书的《今昔物语集》记载，由于东寺和金刚峰寺曾发生过本末之争,金刚峰寺失败，一度由东寺的负者人(当时称为“长者”）观贤兼管，并因遭雷击发生火灾等，曾一度荒废。贤兼那时进过奥院里的空海灵庙。看见空海正坐在木制的厨子里，厨子的外边还有石屋，乱发如云，有一尺多长。他用剃刀给空海剃发，又整理了一下空海的衣服和念珠，然后又把厨子和石屋贴上封印。
人们还传说：空海虽然已经入定，但是仍然到各地行脚，每年阴历3月21日，在高野山的宝龟院都会举行为空海换衣服的仪式，那时人们会在空海换下来的衣服上看到旅途的征尘。