前几年的春晚上有这样的一个节目：《丝路山水地图》在春晚上得到了展览。不过，有一定的历史基础的朋友都会意识到：这张地图如果真的产生于明朝，是不会出现“丝路”这个词汇的。因为丝绸之路这个词汇传入到中国，其实已经是晚清时候的事情了。事实上，这张地图的本名叫《蒙古山水地图》。
之所以叫《蒙古山水地图》，原因很简单：当初蒙古帝国强大的时候，蒙古军队几乎荡平整个亚洲大陆，甚至在清朝时候，以蒙古为旗号的国家依旧在海外存在：比如印度著名的莫卧儿帝国就是典型。莫卧儿帝国是突厥化的蒙古人建立的帝国，所谓“莫卧儿”，其实就是“蒙兀儿”（蒙古）的另一种译音。可见蒙古帝国的影响力。铁木真的子孙盘踞亚洲大陆，并且产生了四大汗国。虽然元朝丢失了中原，但是北元依旧存在，西域的蒙古势力也一直存在。因此，在明朝人的眼里，基本上整个西域以及长城以北，都是蒙古人的地盘。这种局面一直延续到清朝。清朝经过百余年的清蒙战争，才将西域的准噶尔汗国消灭掉。
朱元璋的无奈
明朝初年，朱元璋的大军攻陷元大都以后，元顺帝的小朝廷并没有随之覆灭：在当时，辽东、长城以北甚至云南，还都是北元的势力范围。换句话说，从某种意义上来讲，北元其实具备半包围明朝的态势。因此朱元璋对北元残余势力十分不放心，而北元朝廷在之后，也念念不忘反攻中原，夺回元大都。
不过当时由于明朝刚刚开国，一切都是万象更新，因此明朝和北元的斗争中，明朝往往占据主动权，因此终明太祖一朝，北元没有力量进行反扑。但即便这样，朱元璋依旧对北元的势力感到忌惮，因此，朱元璋在明朝和北元的边界，设立了一个个的藩王，指望通过这些诸侯国，作为大明朝廷和北元的缓冲带。
其实朱元璋何尝不想彻底将北元的势力连根拔除？尽管捕鱼儿海一战，明朝大军端掉了北元朝廷的老窝，但是北元作为一个游牧模式政权，中原王朝对于北元这种政权的讨伐，只能做到最大化压制，但却做不到真正的消灭。
典型的例子其实古代也有：南北朝时期，北魏朝廷出动大军扫荡柔然，准备把柔然汗国连根拔起，柔然因为北魏的打击，确实遭到了重创，但是，北魏军队撤离以后，柔然汗国很快满血复活。因此朱元璋对于北元的残余势力，只能采取这种有余力就讨伐，没有余力就闭关自守的格局。
此时，大明朝没有余力去考虑经营西域的问题。并且，自古以来，真正统治西域的王朝，不外乎汉唐两朝。汉朝统治西域，是汉宣帝时代，当时匈奴主力已经被汉军消灭，因此汉朝有余力经营西域；唐朝则是太宗皇帝和高宗皇帝先后解决了北方的和东北的边患（高句丽）以后，才考虑经营西域。因为北元拖住了明朝的精力，单就这一点，明朝也没有必要去考虑西域问题。
明朝的衰败
朱元璋预料的一点没错，蒙古确实会成为明朝长期的边患。
朱元璋死后不久，永乐帝夺取了政权，并且继续对漠北的蒙古力量进行讨伐。永乐帝数次北伐蒙古，最终依旧没能彻底消灭蒙古这个边患。到了明英宗时代，蒙古力量逐渐恢复，并且开始主动对明朝发动进攻。并且，由于明英宗的无能（土木堡战役），导致了明朝精锐被蒙古军队消灭、明英宗自身也成为了蒙古的俘虏。虽然事后明朝紧急成立了景泰朝廷顶住了蒙古的进攻，但是蒙古权臣也先也看到了明朝的腐败和衰落，于是也先杀害了蒙古大汗，并且自立为“大元天圣大可汗”，准备以大元皇帝的身份，灭亡明朝，恢复元朝在明朝的统治。不过，也先的理想没等实现，也先便去世了。
之后的明朝皇帝们，和蒙古主体上处于小规模边境战争的局面，这期间，发生了正德帝亲征蒙古，也发生了嘉靖帝时代，蒙古军队在京城外抢掠的事件。而这些事件都说明一个问题：那就是，即便是到了嘉靖帝时代，明朝依旧没有解决漠北的边患问题：这就意味着，明朝没有任何多余的精力和资源，去西域主动挑事儿、制造事端，从而再给自己制造一个仇家出来：毕竟，西域的蒙古部落在明朝时期，基本上没和明朝发生过军事冲突。