根据考古发掘发现，在距今5000多年的太湖流域良渚文化、上海地区崧泽文化的遗址里就发现了大量的蟹壳。
在《周礼》的注释里，著名学者郑玄提到了周代人祭祀进献神灵的食物有“蟹胥”，其实就是蟹肉酱。
《周礼》一般被认为是成书在东周，那么从那时起古人就已经在吃螃蟹了。在先秦时期又有所谓“百酱”的调味品，《周礼》中“凡王之馈，食用六谷。……酱用百有二十饔”就是明证。酱是醯(醋)、醢(肉酱)的总称。孔子有“不得其酱不食”(《论语·公党》的感叹，可见当时的饮食已经讲究调味了。蟹肉酱作为肉酱也就是醯，在当时贵族的食谱和祭祀的名目上都有出现。
生于东鲁的孔子或者也曾食用蟹胥，毕竟“食不厌精脍不厌细”是夫子的名言，从一个侧面也折射出古人爱吃会吃的可爱之处。
最早吃螃蟹的人应该是青州、徐州等沿海的东夷民族，这从《周礼》、《汉武洞冥记》的记载可以推测。俗话说“靠山吃山，靠水吃水”，与海洋相邻的东夷自然有了捕捉螃蟹的便利，蟹肉在当时的考古遗存里也有部分残留。但历史是复杂的，我们无法得知究竟是哪一位勇士在具体某年某天吃下了第一只螃蟹。但我们可以知道的是先秦时期人们已经有了食用蟹肉的风俗。
汉代的时候人们吃螃蟹大概应该以海蟹为主，使用方法也很简单。从前面所说的《洞冥记》的记载是煮螃蟹，大致是吃一个原汁原味。总的来看秦汉时期食蟹还并不广泛，大多是帝王贵族祭祀或进贡时食用。加工的方法也比较简单，以蒸煮、捣碎制酱等为主，没有现代的油炸、焖烧等做法。而食蟹的文化技巧也在不断地演化变得复杂精细，这或许与古人生活的日益精致和交通商业的发展有关。秦汉以后又出现了多种多样的烹饪蟹肉的方法，有糖蟹、糟蟹多种。
而秦汉之后的吃蟹技法也更加炉火纯青。魏晋南北朝时期流行腌制的蟹肉，就是以盐、糖和蓼汤来包裹蟹肉，进行长时间的腌渍入味，做法类似于今天四川人做的腊肉。而到了隋唐时代更为流行的是糟蟹和糖蟹。所谓糟蟹，就是用酒糟腌制的蟹肉‘糖蟹则是将蟹浸在糖醋汁之中，这也可以看出唐代人之所以身体肥胖或许与喜欢吃甜食（比如糖蟹等）’有关。
在唐诗宋词里留下了很多关于吃蟹的佳话。杨万里的《糟蟹》诗说，糟蟹“酥片满熬凝作玉，金穰熔腹未成沙”;黄庭坚有吟咏糖蟹的“海馔糖蟹肥，江醪白蚁醇”，从这些让人垂涎的诗句里也可看到古人对螃蟹的喜爱。
