常州与无锡、苏州一样，是典型的江南"鱼米之乡"，是吴侬软语之地，也是有着悠久历史文化之城。
常州有3200多年历史，明、清时期为常州府，下辖八县（包括无锡），称为"八邑名都"。辛亥革命推翻帝制后，为江苏省辖市。从新中国成立到"文革"结束，常州素以"全国工业明星城市"著称，1982年，党中央曾号召全国中小城市学常州（工业发展），同年，被列为全国经济体制改革综合试点城市。
1983年，江苏全省实行"市代管县"体制，由此，行政决策的人为之举，拉开了苏锡常三市的差距，延续至今（苏州市代管6个经济强县，无锡市代管3个经济强县，常州市代管武进1个经济强县和溧阳、金坛2个经济弱县）。这从经济总量与人口总数上已客观造成了不可比性。
改革开放以来，常州总体发展还一直比较好的，经济实力基本稳居全省第四（前三名为宁、苏、锡）。尤其人均GDP、人均财政收入、人均可支配收入等指标一直不低，尤其是第一、第三产业的发展仍在全国、全省都位居前列。全国文明城市、国家卫生城市、全国历史文化名城、全国绿化先进城市、全国双拥模范城、全国宜居城市、国家森林城市、全国社会治安综合治理优秀城市等等，几乎一样都不少。
常州未来的发展前景，更是无限宽广。国家对常州的定位是：长江三角洲地区中心城市之一，先进制造业基地与文化旅游名城。常州水、陆、空交通运输发达，科技实力较强，文教卫体和城市基础设施建设等发展全面。常州既是上海大都市圈的重要城市，其下属的溧阳、金坛还与南京都市圈相对接，助力常州整体实力的提升。
尤其值得一提的是，常州自古至今，都是人杰地灵、人文荟萃之地。季札、戈裕良、萧统、恽南田；瞿秋白、张太雷、吕思勉、黄仲则、李伯元；华罗庚、刘海粟、谢稚柳、吴青霞等，都是常州人。上世纪八十年代，常州同时有4人担任两届中国共产党中央委员，这在全国是绝无仅有的。