汉语距今有3000多年的历史。
上古汉语存在于
周朝前期和中期（公元前11到前7世纪），文字记录有青铜器上的刻铭、
《诗经》、历史书
书经以及部分
《易经》。
据《礼记·中庸》第二十八章记载：“今天下车同轨，书同文，行同伦”。可见周朝建立时期就开始实行文字的统一。
春秋初期，见于记载的诸侯国还有170多个。至战国时期，形成“七雄”，“诸侯力政，不统于王，……言语异声，文字异形”（《说文解字·叙》）。
先秦诸子百家在著作中使用被称为“雅言”的共同语。“子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。”（《论语·述而》）
秦朝建立后，进一步规范了文字，以小篆作为正式官方文字。