张锠出生在天津西北角韦驮庙东街的小院，而这小院也是“泥人张”几代人工作、生活的地方。为了便于向外售卖泥人，小院的沿街一面设置成工作室，后面为家居，张锠自小便穿梭于工作室之间。
或许因为遗传，或许因为环境熏陶使然，张锠对泥土有着天然的喜好。他从很小的时候就开始在家里的作坊玩泥、捏制小泥人。9岁那年，张锠完成了自己的第一件泥人作品，这件习作是在父亲的指导下临摹的仕女头像。据张锠回忆，“那是一个星期天，繁忙的父亲正好有时间。首先父亲仔细地讲了一下泥塑的基本方法，然后要求我把摆放在台前的泥塑仕女头像对临下来。
那时候临摹传统人物的头，小孩没有立体的概念，作品一开始都会非常平，就是简单的‘以形对形’。”通过不断地临摹和总结经验，张锠最终领悟到捏泥人的真谛：捏泥人需从不同角度转着捏，才会形成立体感。
张锠艺术天分的展现始于高中，他在学校参加了美术组，负责学校的宣传。业余时间，他自己油印小册子，并在中间绘以插画，以此为趣。张锠高中毕业后，考入中央工艺美术学院泥塑班，开始了艺术院校的系统学习。在此期间，他学习速写、素描、雕塑史和中国美术史，并深入研究中外雕塑艺术和民间艺术。当时泥塑班里，他的父亲张景祜是主要的老师。在父亲的悉心指导下，他的泥塑技艺越来越成熟。
大学毕业后，经历了在北京市工艺美术研究所艺术创作实践的锻炼后，他又于1979年考上中央工艺美院研究生，其间得到导师郑可教授、何燕明教授诸多教诲，使他在艺术理念与创作技能方面有了更明晰的认知与更高的境界，同时也坚定了他向雕塑艺术高峰攀登的信念。1981年，研究生毕业后的他留校任教，一面教学，一面深入生活，并进行了大量的艺术创作实践，进入了一个全新的艺术阶段。
立足民间的土壤，张锠始终没有忘记自己是“泥人张”的子孙，他站立的是民间艺术的广袤大地，他深刻地体悟到：作为彩塑的“泥人张”艺术，也是一个历史的产物。在别人看来，保护、传承与发展民间艺术是一种工作或是责任，而对他来讲，则是一种使命。
当然，张锠也深知民间民族艺术发展所面临的境遇。在中国文化艺术史的发展过程中，远的不说，近现代以来就是一个非常值得研究的历史阶段。以西方为主体的多元化的文化艺术观念不断地冲击人们的思想，在新鲜而又应接不暇的外来艺术观念与形态中，人们吸吮着、追逐着，引起了中国文化艺术一次又一次的变革与前行。与此同时，民间艺术的发展空间也不断地受到挤压，艺术与民间似乎有了非常大的裂痕，民间艺术几乎成为一种乡土情怀的代名词。