烧炭,并不是容易的事,第一道程序,当然是采木。采木由伐木组专门负责,这组
人,在伐下了树木之後,将之锯成四尺长的一段一段,然後,根据树木的粗细、分类,
归在一起。这一点十分重要,同样粗细的树木要放在一起。
因为这些木头,要放进炭窞中去烧,使木头变成木炭,一定要粗、细分类,才能掌
握火候,使一个窑中粗细不同的木头,在同一时间内,同时变成木炭。
炭窑,一般来说,两丈高,有四个火口,那是烧火用的,火从四个洞口送进炭窑之
内,火口在炭窑下半部,在炭窑中堆放木头之际,也十分有讲究,最粗的,堆在下面,
最细的堆在上面。
堆木有甚麼学问呢?木和木之间的空隙,不能太大,空隙太大,空气流通过多,通
风太好,木头得到充分的燃烧,就会烧成灰烬。堆得太密,空气流通不够,木料得不到
需要的燃烧,就不会变成炭。
所以,堆木师傅有一句口诀,叫「逢四留一」,意思是四寸直径的木料,就留一寸
的空隙。
每一个炭窑之中,可以堆四层木料,最上层的最细。木料一堆好,就封窑口。窑口
留下四寸直径大小,然後,开始生火,四个火口,日夜不断地烧,要烧四日四夜。在这
四日四夜之中,负责烧火的火工,紧张得连眼都不能眨一眨,要全神贯注,把握火候。
火太大,木料成灰;火太小,烧不成炭。
火工和他的助手,住在炭窑附近,其馀的人,就要远离炭窑,因为说不定甚麼时候
,会有毒气,自炭窑之中喷出来,中者立毙,事先一点迹象也没有,等到中毒的人感到
呼吸困难,脸色转为深红之际,已经来不及了,十个十个死,没有一个能救活。
(那是一氧化碳中毒。)
(整个烧炭过程,事实上是要木料在氧气不充足的情形下燃烧,燃烧的热力,恰好
使木料中的水分抽乾,而使碳质完整地保留下来,成为木炭。也就是令得碳水化合物的
碳和水分离的一种过程。)
(在这样的过程之中,会产生大量的一氧化碳,那是无色无嗅的气体,性质极其不
稳定,一和氧气混合,立时化为二氧化碳。如果人吸了一氧化碳,这种性质极不稳定的
气体,就与人体内的氧结合,使人迅速缺氧而死,死者的皮肤,会呈现可怕的紫色。)
(炭窑的构造尽管紧密,但是在经年累月的使用之中,可能有一点裂缝,使充满在
炭窑中的一氧化碳逸出,在窑旁的人,自然首当其冲,极易中毒。)
在经过了四天四夜的加热之後,用窑工的方式来说,就是烧了四天四夜之後,最重
要的一个步骤来临了。这个步骤,就是开窑。
所有参加开窑的人,都用水,浸湿毛巾,扎住口鼻,这样就一定的防毒作用。
在氧气不充足的情形之下,木料在窑中燃烧,整座窑内,充满
一氧化碳,一旦开窑,大量的一氧化碳,趁机逸出,自然造成极大的危险。而用湿毛巾
扎住口鼻,正是防止吸入一氧化碳的最简单的方法,用甚麼水来湿毛巾都可以.
四叔要来开窑的是一柄斧头,这柄斧头,是炭帮历代相传下来的。大斧一挥,封住
的窑口劈开,四支人马,早已准备好,立刻连续不断,以极快的速度,传递水桶,向窑
中淋水。
这是最惊心动魄的一刻,窑中冒出来的毒气冲天,水淋进窑中去的声响,震耳欲聋
,再加上参加淋水的人,动作又快,一路吆喝。一窑炭是不是成功,就要靠这时的工作
是不是配合得好。
等到水淋进窑中,再没有白气冒出来,整个烧炭过程就完成了,好几万斤的精炭,
就可以出窑了。
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