玄武湖是在岩浆侵入体和断层破碎的软弱部位，经过风化剥蚀发展而成的湖盆，历史上的湖面要比现存的广阔得多。原来只是一块因断层作用而形成的沼泽湿地，湖水来自钟山北麓。
玄武湖初期叫“后湖”或“北湖”，取名后湖的原因是玄武湖的位置正好位于钟山（紫金山）之阴，对南京城的居民来说，山背的这座湖泊当然称为后湖；至于北湖名称的由来，则是因为玄武湖位六朝京城之北，自然取名北湖。
“玄武”这两个字的意义指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”这两个名词没有多大的差别。“玄武”是中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，青龙、白虎、朱雀和玄武共同代表著东南西北四个方位，其中玄武湖实际上就是北湖的意思。
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玄武湖湖岸呈菱形，周长约15公里，占地面积502公顷，水面约378公顷，原湖更广。玄武湖西、南两面紧邻明城墙，西以玄武门、南以解放门为出入口。古代时周长为40里。
玄武湖形似火腿，湖泊分成三大块，北湖（东北湖、西北湖）、东南湖及西南湖，北湖水较浅，西南湖水最深，东南湖其次，湖内由湖堤、桥梁和道路连通使玄武湖水系完全处于人工控制之中。
玄武湖属于浅水湖泊；南北长2.4km，东西宽2.0km；湖底质较厚，平均达70cm，以细粒粘土为主；主要入湖沟渠有7条，分别是南十里长沟、老季亭、香料厂、唐家山沟、紫金山沟、岗子村和西家大塘，北部与护城河、金川河相通，南部与珍珠河相接。
参考资料来源：百度百科-玄武湖
玄武湖初期叫“后湖”或“北湖”，取名后湖的原因是玄武湖的位置正好位于钟山之阴 ，对南京城的居民来说，山背的这座湖泊当然称为后湖；至于北湖名称的由来，则是因为玄武湖位六朝京城之北，取名北湖自然也有它的命名依据。
“玄武”这两个字的意义指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”这两个名词没有多大的差别。“玄武”是中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，玄武和青龙、白虎、朱雀共同代表著东南西北四个方位，其中玄武湖实际上就是北湖的意思。
秦始皇灭楚后改金陵为秣陵县，玄武湖更名为秣陵湖，因汉时秣陵都尉蒋子文葬地湖畔，孙吴时孙权为避祖父孙钟名讳，遂名“蒋陵湖”。
从公元前221年的先秦到西汉玄武湖分别称作秣陵湖、蒋陵湖。从东晋到梁代，玄武湖先后有过昆明湖、饮马塘、练湖、习武湖、练武湖等名称。隋唐以后，玄武湖随着都城的北移，逐渐衰落下来。
六朝时，玄武湖是封建帝王的游乐之地。出于帝王都“四神布局”的需要，又由于宋元嘉年间湖中两次出现所谓的“黑龙”，湖名开始改为“玄武”。
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历史上，像南京玄武湖这样命运多舛的湖泊并不多见；除了经常被迫更换名称之外，玄武湖忽大忽小，时有时无的行列经历，也不是其它湖泊所能比的。
在大约6500~4000年前，玄武湖就与南京人的生活发生了联系。史载东汉建安末年，诸葛亮出使江东路过秣陵（今南京），作出“钟山龙蟠，石头虎踞，此乃帝王之宅也”的风水评价，玄武湖在六朝时面积比如今大，而且直接与长江相通，湖中可以成为水军训练场所。
玄武湖曾两次遭到浩劫，一次发生在隋文帝时，另一次则发生在宋神宗在位时。隋文帝灭了南陈之后，曾下令将南京城夷平，玄武湖就在这个政策下首度消失了两百多年；
钟山和玄武湖的真正复兴是在明代。明洪武十四年（1381年），朱元璋选中玄武湖作为明朝中央政府黄册的存放地，建后湖黄册库（相当于如今的中央档案馆）。玄武湖从此作为一代禁地，与外界隔绝了二百六十多年。
1909年，清政府在南京筹办“南洋劝业会”，两江总督端方决定把玄武湖开辟为对社会开放的公园。
1928年9月又改园名为“五洲公园”。1934年4月，重改“五洲公园”为“玄武湖园”一批建筑如玄武厅、诺那塔等先后落成。解放以后，玄武湖大规模扩建改造，迁出湖民，广植花草，多增景点，面貌全新。
如今，玄武湖方圆近五里，分作五洲（环洲、樱洲、菱洲、梁洲、翠洲），洲洲堤桥相通，浑然一体，处处有山有水，山异，终年景色如画。环湖有玄武晨曦、北湖艺坊、玄圃、玄武烟柳、武庙古闸、明城探幽、古阅武台等众多景点。
参考资料来源：百度百科-玄武湖
本回答被网友采纳南京玄武湖名字的由来，和一动物有关，现已是国家一级保护动物
另外，“玄武”这两个字的实际意义指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”这两个名词其实也没有多大的差别。“玄武”是中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，玄武和青龙、白虎、朱雀共同代表著东南西北四个方位，其中玄武湖实际上就是北湖的意思。