衍生金融资产也叫金融衍生工具 （financial derivative），金融衍生工具，又称“金融衍生产品”，是与基础金融产品相对应的一个概念，指建立在基础产品或基础变量之上，其价格随基础金融产品的价格（或数值）变动的派生金融产品。这里所说的基础产品是一个相对的概念，不仅包括现货金融产品（如债券、股票、银行定期存款单等等），也包括金融衍生工具。作为金融衍生工具基础的变量则包括利率、汇率、各类价格指数、通货膨胀率甚至天气（温度）指数等。金融衍生工具（derivative security)是在货币、债券、股票等传统金融工具的基础上衍化和派生的，以杠杆和信用交易为特征的金融工具。
套期保值是衍生金融工具的主要功能。但由于衍生金融工具的杠杆性、复杂性和投机性等特点，使其具有高收益性和高风险性并存的天然属性。使用不当，贸然参与或过度投机则很有可能给企业带来巨大损失。株冶期货事件、国储铜期货事件、中航油石油期权事件的惨痛教训还让人们记忆犹新，2007年爆发的次贷危机影响巨大，不禁令监管层和企业都闻“衍”色变。但我们不能因个别历史事件就怀疑甚至否定衍生金融工具的积极作用，创造衍生金融工具本来目的是对冲风险，使用效果取决于运用者而非工具本身。所以，针对铺天盖地的运用衍生金融工具导致巨亏的新闻报道，我们需要对企业运用衍生工具套期保值的现状和可行性进行冷静地分析和思考。