长江上游是指长江源头至湖北宜昌这一江段，它涉及四川、西藏、青海、云南、贵州等地。长江的源头位于青藏高原腹地，这里地势高亢，空气稀薄，气候恶劣，交通险阻，人迹罕至。长江的正源沱沱河，南源当曲，北源楚玛尔河都发源于此。这三大源流汇合在一起以后，人们称之为通天河。通天河流经青海省玉树地区，这里日照充足，空气清新，河畔有绿茵茵的开阔草滩，是长江流域的重要畜牧区。
地理角度：长江上游河段西起青藏高原各拉丹东，东至湖北宜昌，全长4511公里。该段干支流流域覆盖面积宽广，包含青藏高原，东至湖北宜昌，北到陕西南部，南至云南以及贵州北部的广大地区，涉及西藏、青海、云南、四川、重庆、贵州、陕西、湖北等多个省、自治区、直辖市。主要指沿长江干支流及其两侧区域分布的攀枝花、昭通、宜宾、泸州、江津、合川、永川、重庆（主城）、长寿、涪陵、丰都、忠县、万州、云阳、奉节、巫山等沿江城市；沿成渝高速路、成都至上海国道主干线（上游境内包括成都-遂宁-南充-梁平-万州-宜昌）；成渝铁路、遂渝怀铁路等交通干线分布的成都、乐山、绵阳、德阳、遂宁、南充、内江等城市；沿渝（川）黔铁路和高速公路等分布的遵义、贵阳等城市；以及由成昆、内昆、贵昆线连接的昆明等城市。其经济腹地主要包括重庆、四川、贵州、云南四省市。
经济角度：指在现代交通意义上建立起来的新的长江上游经济带，不仅包括沿江城市群和产业带，还包括了沿公路和铁路分布的城市群和产业带。
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