传说春秋战国时候，越王勾践被吴王夫差战败，于是派出文种求和，表示愿意去吴国称臣。此计骗过了夫差，却瞒不过太师伍子胥，他坚决主张杀勾践，反对纳降。后因为阻止越国献美女，伍子胥冲撞了吴王夫差，使夫差一时下不了台，激怒之下，当场以“欺君之罪”，赐伍子胥“属镂”宝剑一把，命其自尽。又把伍员尸体投入钱塘江中。老百姓见此都愤愤不平，为了支持伍子胥，在海塘上烧海香纪念他。
伍子胥得到老百姓的支持，浑身增添了力量。忽见他尸首朝天吐了一口怨气，便愤恨地揭竿而起，驱水为潮。只见钱塘江里突然浪涛翻滚、铺天盖地自东向西汹涌而来，犹如万马奔腾，势不可挡。吓得吴王夫差没命地逃回了“姑苏台”。人们见了都拍手称快，把伍子胥称为“潮神”，俗名“海潮王”。
再说钱塘江本来由东海龙王掌管，他独来独往，危害老百姓。现在半路上又杀出个程咬金来，多出了个“海潮王”与他抗衡相争，把个钱塘江搅得昏天黑地，水晶宫被闹得摇摇晃晃，真是有说不出的一肚子气。
这年农历八月十八观潮节，海龙王终于忍不住这口怨气，就鼓动属下的虾兵蟹将，要与伍员斗法，赶走这个“海潮王”。于是钱塘江上空乌云滚滚，海潮咆哮，江面上刀光剑影，一场血战开始了。伍子胥是领兵的名将，现在加上“海潮王”的神威，海龙王哪是他的对手。战了三四个回合，海龙王招架不住，便败下阵来。
海龙王十分懊丧，但又想，斗不过人家，还是好汉不吃眼前亏，三十六计，走为上策。从此他搬出水晶宫，在沿江陆地上建起了九座龙王庙暂且安息。准备待时机成熟，再打回老家与伍员算总账。
哪知伍子胥精通兵法，知道你海龙王使的是“以退为进”的策略，便在龙王庙之间也建起了九座海神庙，日夜守着，使你无法伸展，有家难归。
许多年过去了，这片水域被伍子胥把持着。海龙王传来龟丞相商策。龟丞相尾巴一摇，胸有成竹地道：“大王请息怒，伍孽如此凶恶，我们来一个……”他在龙王耳边窃窃私语一番，便哈哈大笑起来。
海龙王听了龟丞相的计谋，马上给吴越王钱鏐托了个梦，说了许多伍子胥的坏话，并叫他在观潮节那天万箭射潮，以迫使伍员倒退。钱鏐一梦醒来，认为言之有理，便在农历八月十八午时三刻，派了一万名弓箭手，万箭齐发，弄得伍子胥措手不及，只好暂时退兵。
但海龙王这个阴谋马上被伍员戳穿，他怒从心起，到了九月初二那天，伍员趁其不备，怒潮齐发，海水奔腾，向各龙王庙冲去。不多时，龙王庙水没金山，泥塑的龙王菩萨淹在水中，变成一堆烂泥。有趣的是近在咫尺的各座海神庙和老百姓房舍田地都安然无恙。从此就有了“大水冲了龙王庙”的说法。
这便是伍子胥被称为“潮神”的缘由。
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