上海原本只会一个小渔村，只不过在鸦片战争之后被腐朽的清政府划分给了英国，并在此设立了租界。直接导致中国乃至世界各国的移民都开始疯狂蜂拥进入上海，这里也逐渐成为了国外的租，清政府的很多法律法规在这也都行不通，很多地方都按照西方人的标准去执行，那时候的上海中国人并不是特别多，基本都是以国外移民为主。
所谓的上海人并不是出生并取得上海户口的，他们充其量只能算是上海户籍，只有这个人的最少有第四代及以上祖先的长久居住在上海市范围内的人，才能称为上海人。即便是在现在上海市区的也不能算是真正的上海人，毕竟他们中的绝大多数人都听不懂上海的方言。
早在民国时期的时候，上海就已经是一个繁华的国际大都市，除了外国人之外也有不少来自全国各地的中国人。但在第二次世界大战的时候，绝大多数的外国人都离开了上海，回到了自己的国家。特别是在淞沪会战的时候，很多居住在上海的中国人都不幸死在了这场战争当中，还有一些过下来的人逃到了其他地方。即便是在抗战胜利后，那些留在的老移民主要是由江苏、浙江这两省的人构
在新中国成立后就不一样了，越来越多的人开始涌入到上海这个大都市当中，就连上海人的籍贯和成分也开始更多元化。据说那时候在上海的人当中有三分之一的人祖籍来自宁波，即便是现在，大多数的上海本地人主要居住在上海的郊区范围，他们也从来不说自己是上海人。大家现在所说的上海人其实指的是新中国成立之前就已经居住在上海城区的家庭。主要是宁波、绍兴、湖州、嘉兴、苏州、无锡、常州为主，其中，江苏和宁波的人占有很大一部分，这也是为何那时候有很多上海人祖籍来自宁波的重要原因。
据说在民国时期的上海，关于移民都有一定的等级划分，当时在上海地位最高的是宁波裔上海人，他们主要从事金融行业，掌握着上海的经济命脉，所以在上海有很大的话语权。因此在那时候有不少宁波人子啊上海做生意，在那里的宁波人自然越来越多，。其次就是苏锡常前往上海的人，他们中有很多人从事制造业，虽然没有宁波裔那么有钱，到那时他们的实力也不容小觑。那时候比较底层的是一以江苏除苏锡常以外的人，他们中绝大多数人主要从事体力劳动，长期受到宁波裔和苏南裔的歧视和打压，依靠在他们这些人手下打工来维持生计。