百草枯是一种灭活除草剂，作用非常快。百草枯通过一级和多年生杂草传播，除草剂的有效成分被绿色植物迅速吸收，破坏绿色植物的叶绿体，影响光合作用。通常几个小时内颜色发生变化，绿色开始枯萎。最重要的是，百草枯这种除草剂，接触土壤后会迅速钝化，失去毒性，所以对土壤和绿根的伤害很小。百草枯对土壤和植物危害不大，但误食百草枯的人畜死亡率很高，百草枯造成的死亡事故逐年增加。百草枯一旦进入人体，可随人体血液扩散到人体器官，侵入细胞使人呼吸困难，随着时间的推移，人体器官衰弱死亡，根本没有有效的解毒剂。为了防止人畜误食，国家制定了生产标准。百草枯生产时，需要在深绿色的同时加入催吐剂。
百草枯是一种除草剂，具有很强的药用特性。它的作用是只杀死叶绿。与其他除草剂相比，百草枯是一种特殊的除草剂，一看到土壤就分解，无污染，无残留，深受农民欢迎。它具有使用方便、成本低、效果好的优点，受到农民的广泛欢迎。百草枯对人类毒性极大，没有特效解毒剂。口服中毒死亡率可达90%以上。误服百草枯导致的死亡在媒体上频频报道，并被20多个国家禁止或严格限制。根据相关文件要求，百草枯水剂将于2016年7月1日起在中国停止销售和使用。到目前为止，1984年进入中国市场的百草枯在中国已经寿终正寝。
禁止除草剂的生产和使用，并不是因为其除草性能差，而是因为人畜误用造成的中毒没有解毒剂，这是其停用的主要原因。百草枯是一种联吡啶速效、触杀、广谱杀灭除草剂。联吡啶阳离子可以很快被植物的绿色组织吸收，并还原成联吡啶自由基。自氧化后，绿色组织中的水和氧形成过氧化氢和过氧自由基。这种强氧化剂对植物细胞的类脂膜，尤其是叶绿体膜具有极强的破坏性，能迅速中断光合作用。百草枯只能杀死植物的绿色部分，对单子叶杂草和双子叶杂草的药效相同。它不导电，对地表植物、地下根茎和地下种子的非绿色部分无损伤，在作物和土壤中无残留。
