小儿对麻疹病毒易受感染。在麻疹疫苗应用以前常呈流行性发病。多见于7个月至5岁小儿。冬春季发病率高。自从小儿普遍采用麻疹疫苗预防以来，小儿麻疹发病明显减少。但近年来可见成人出麻疹。
病毒进入人体在体内繁殖，约6~18天开始出现症状。医学上称这段时间为潜伏期。在潜伏期的末期已具有传染性。
麻疹开始有发热、眼红、怕光、流泪、流鼻涕、咳嗽症状。有的孩子有呕吐、腹泻、厌食、烦燥等症状。发热2~3天后可见口腔内颊部粘膜及下唇内侧散在沙粒白色小点，周围红晕，医学上名为科氏斑，为本病有诊断意义的体征。发热3~5天后皮肤始出疹，先自耳后、颈部，渐及面部、躯干和四肢。大约3天疹出齐。出疹时高热、流泪、流涕，咳嗽均更加明显。疹出齐后依出疹顺序皮疹逐渐变暗，以后渐消退。同时体温渐下降至正常，全身症状明显减轻。整个病程约10~14天。皮疹退后皮肤留有棕褐色色素班。可有小量脱皮。
病重时，部分患儿要并发喉炎、支气管炎或肺炎。喉炎表现声音嘶哑，吸气性呼吸困难，严重病例面色发绀，呼吸困难十分严重，喘憋明显。支气管炎和肺炎都表现咳嗽、气喘、呼吸困难。严重肺炎循环不良时疹子出的不透，或疹子没有出齐就隐退，同时喘憋明显，口周发绀，应立即请医生诊治。