春节一到，财神登场。迎财神是新年期间的重要活动。在这一天前后，古人往往会通宵达旦地燃放爆竹烟花，仿佛要以这种办法刷出存在感，以求财神爷的深情一瞥。有些地方还会“挂牲接神”，杀牛宰羊，好好为财神爷过这个生日。
在中国古代，财神并非专指一个人物，而是“多位一体”的。在中国民间想象中，有一个非常庞杂的财神谱系。在这个谱系中，占有最重要位置的是关羽、比干、范蠡三位都是真实的历史人物，作为财神的一面，文献典籍记载较少，一般是以民间传说的方式流传，当然这些传说都是荒诞不经的。
据说关羽之所以受到商人的推崇，除了本人忠肝义胆、公正无欺外，还因为身在曹营期间他发明了后世商人所用的记账法。比干则是殷商忠臣，因直谏被剖心而死，因“无心”而被民间附会为“无偏私之心”，故成了生意人所崇拜的财神。
关羽、比干不是有钱人，如何成为财神？
宋代文献始出现描绘“财门”、“财马”年画的记载，因此，学界一般认为财神信仰始于宋代。而宋代恰恰是一个商人地位和精神面貌发生巨大变化的一个朝代。余英时先生在《中国近世宗教伦理与商人精神》指出，受中国新禅宗出世之学的影响和冲击，从唐代韩愈起，儒学便逐渐由章句、门第礼学，向人伦日用之学的转变，宋明儒学更是继承了这一点。禅宗讲“劈柴担水、无非妙道”，儒家也开始讲，经商治生，无碍圣人之道。这就为商人地位的上升和儒生“弃儒就贾”扫清了思想障碍。而宋太宗“尽收天下之利权归于官”，这一经济政策的变化间接凸显了商业活动的重要性。在这种背景下，商贾的社会地位不断上升，士人多有出于商门者，而豪杰才俊之士亦多有从商者。商贾阶层被赋予了“睦姻任恤”的色彩，承担起社会公益事业。商贾阶层被逐渐道德化，读书人也不再羞于进入商贾阶层。而读书人的进入，又进一步使得商贾阶层被道德化。
在这种情况下，财神信仰也就成为了儒家道德理想与商贾阶层经商治生之间的一个连接点，财神自然而然具有了两重面相：代表了儒家道德的圣人面相，代表了世俗成功的富商面相。如余英时所言，当越来越多的文人“弃儒就贾”，则越来越多的儒家价值观便被带入了商贾阶层。当这种价值观越来越强势，“重义轻利”的儒家信念就会发挥作用，唯义之所在，财神有钱没钱，反而没那么重要。另外，当财神的形象越道德，也就越发加固了商贾阶层的道德自信：我们所信仰的神灵，与儒家的圣人没什么不同。如王献芝所言，“士商异术而同志”，经商治生之中，自然亦有圣人之学。