在清末的历史上，曾国藩是一个不得不说的名字。
曾国藩(1811年11月26日-1872年3月12日)，与胡林翼并称曾胡，与李鸿章、左宗棠、张之洞并称"晚清四大名臣"。
曾国藩出生于湖南长沙府荷叶塘白杨坪（今湖南省娄底市双峰县荷叶镇大坪村）的一个普通耕读家庭。
兄妹九人，曾国藩为长子。祖辈以务农为主，生活较为宽裕。祖父虽少文化，但阅历丰富；父亲为塾师秀才，作为长子长孙的曾国藩，从小得到二位先辈的教育。
书山有路勤为径在晚清四大名臣，曾国藩，左宗棠，张之洞，李鸿章几人中，少年时，他并不是最聪明的一个，左宗棠和张之洞列传里，都有一句，少聪敏，那么曾国藩，他是怎么最终成功逆袭的呢？
曾国藩五岁启蒙，六岁入家塾“利见斋”。
关于他幼年读书，有一个有趣的故事。
曾国藩小的时候天分并不高，其实可以说比较笨，他学习起来非常吃力。一天晚上，他在家里读书，有一篇文章他重复读了很多遍，可就是背不下来。他就一遍一追地读，一遍一遍地背。
夜已经很深了，他仍然没有背下来。这可急坏了一个人。
原来，他家来了一个贼人，就潜伏在他书房的屋榆下，想等他读完书睡觉之后再进屋偷点什么。可是贼人在屋外等啊等.就是不见曾国藩睡觉。贼人实在等不下去了，就十分生气地跳进屋子，对曾国藩说：“就你这么笨还读什么书？我听几遍就会背了！”于是贼人将那篇文章从头到尾地背诵了一遍，然后扬长而去。
传言未必可信，但曾国藩在读书上吃力倒是真的。
曾国藩就是靠自己的刻苦，最终名扬天下的。
七次屡试不第1826年（道光六年）春，15岁的曾国藩，应长沙府童子试，名列第七名。道光十年，前往衡阳唐氏宗祠读书，一年后转入湘乡涟滨书院。
之后却屡试不第，一直到道光十三年年，22岁的曾国藩才考中了秀才。从十四岁到二十二岁，曾国藩连续考了七次，终于得偿所愿，有了一点起色。
道光十四年（1834）秋，曾国藩参加湖南乡试，中了举人。道光十五年，参加会试名落孙山。道光十六年恩科，仍然没有考中。不过相比他的父亲十七年才考中一个秀才，曾国藩已经进步太多了。他自然不会因这一两次的失利所气馁。
1838年（道光十八年），曾国藩再次参加会试，终于中试，殿试位列三甲第四十二名，赐同进士出身，自此，他一步一步地踏上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得意门生。
曾国藩笔试成绩，相对同时代的天才来说有所欠缺，面试成绩却令人刮目相看，他沉稳的神态被皇帝所赞赏，被道光帝亲拔为第二，钦点为为翰林院庶吉士。以同进士之身入翰林院，清代开国以来惟曾国藩一人。就这样，曾国藩终于踏上了仕途，改变了曾家世代农耕的命运。
之后历任翰林院检讨，翰林院侍讲，乡试（四川）正考官，文渊阁校理，侍讲学士，礼部侍郎，礼部右侍郎，兵部右侍郎等职。
在京十多年间，曾国藩就是这样坚韧不拔地沿着这条仕途之道，步步升迁到二品官位。十年七迁，连跃十级。
建立湘军
咸丰元年，洪秀全在广西桂平金田村组织起事。曾国藩在刘蓉、罗泽南等人的推动下，上《敬陈圣德三端预防流弊疏》批评咸丰皇帝。
咸丰帝没有读完，就愤怒地将奏折摔到了地上，立刻召见了军机大臣要定他的罪，若非祁寯藻、季芝昌等人苦苦为他求情，他很可能陷于不测之罪。曾国藩了解这一情况后，心里非常紧张，立刻对此次谏争之举上奏自责，从此再不敢对皇帝本人和朝廷的根本决策说长道短。
1852年（咸丰二年），曾国藩因母丧在家。这时太平天国运动已席卷半个中国，尽管清政府从全国各地调集大量八旗军、绿营官兵来对付太平军，可是清朝建国以来引以为傲的八旗军，这支腐朽的武装经过多年歌舞升平的生活，已不堪一战。
因此，清朝屡次颁发奖励团练的命令，力图利用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展。
借着清朝急于寻求力量镇压太平天国的时机，他因势在其家乡湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘勇。在衡州练兵，“凡枪炮刀锚之模式，帆樯桨橹之位置，无不躬自演试，殚竭思力”，并派人赴广东购买西洋火炮，筹建水师。
在团练湘勇期间，他严肃军纪，开辟新的军队，他先后将5000人的湘勇分为塔、罗、王、李等十营，先后将团练地点由长沙迁至湘潭，避免与长沙的绿营发生直接矛盾。
对战太平军
经过一年多的准备，湘军练好后，湘军倾巢出动，曾国藩发表了《讨粤匪檄》。在这篇檄文里，他声称天平天国运动是“荼毒生灵”，“举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之奇变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九泉”，接着号召“凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也”，其站在了道德的制高点，故动员了当时广大的知识分子参与到对太平军的斗争当中，为日后的胜利打下了坚实的基础。
曾国藩命褚汝航为水师总统、塔齐布为陆军先锋，统率17000人，挥师北上。没想到出师不利，缺乏实际战斗经验，在靖港水战中被太平军石祥贞部击败，投水自尽，被部下所救。
经过两个月的修整，重整水陆各军后，终于连克岳州，武昌两地。咸丰帝大喜过望，令曾国藩署理湖北巡抚。然而，大学士祁隽藻进言，称“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳，匹夫居闾里，一呼，蹶起从之者万余人，恐非国家福也。”咸丰帝收回成命，仅赏曾国藩兵部侍郎头衔。
之后对战太平天国名将石达开，石达开总攻湘军水营，烧毁湘军战船100余艘。曾国藩一马当先，却未曾想座船被俘，“文卷册牍俱失”。曾国藩愤怒至极，打算策马赴敌以死，部将罗泽南，刘蓉力劝才没有这么做。
之后曾国藩被围困在南昌达数月之久，未想天京内乱帮了他，不久洪秀全与杨秀清内讧，史称天京事变，南昌之围始解。曾国藩在家乡省城长沙招募的兵勇，组建为吉字营，入援江西。
与太平军作战的几次重大失败的挫折，曾国藩苦思治兵之策，觉得南宋名将岳飞的“冻死不拆屋,饿死不虏掠”的仁义之军，容易得到百姓的拥护，作《爱民歌》以训湘军。
湘军纪律严明，果然战斗力提升不少，曾国藩四路进兵，终于攻陷南京边境重镇安庆。
咸丰帝龙颜大悦，命曾国藩督办四省（苏、皖、浙、赣）军务，巡抚、提镇以下悉归节制。
但是不够聪明的曾国藩却靠着自己的努力，最后扬名于天下。