鸡足山是中国佛教的名山之一,和峨眉、五台、九华、普陀等山齐名,东南亚著名佛教圣地,中国汉传藏传佛教交汇地和世界佛教禅宗发源地,素有“鸡足奇秀甲天下”、“灵山佛都、旅游胜地”、“天开佛国”、“华夏第一佛山”等美誉,以“四观八景”的奇风异彩名冠于世,被国务院列为全国四十四个风景名胜区之一。鸡足山是佛教的圣地,源远流长。据地方史籍记载,鸡足山的佛教始于宋代,而盛于明朝。至明代佛教在鸡足山大盛,先后有圆庆、净月、周理、无往、洪如、大错、担当等高僧在鸡足山出家修行,将鸡足山佛教推向极盛时期,这时鸡足山佛教寺院已有“大寺八、小寺三十有四、庵院六十有五、静室一百七十余所”,其中著名者有金顶寺、传灯寺、太子阁、九莲寺、迦叶殿、石钟寺、寂光寺、慧灯庵等。除寺院而外,还建有轩、亭、角、堂、坊、塔、殿等200余座、桥梁18座(大错《鸡足山指掌图记》)。从嘉靖至万历年间,鸡足山有大小寺院数百座,住山僧众上千人,处处香烟缭绕,是佛教的鼎盛时期。
相传,鸡足山为释迦牟尼的大弟子迦叶的讲经道场,后来他入定华首门内,等待弥勒佛的降生,遂成了著名的朝佛圣地。清代光绪年间,鸡足山的虚云大和尚应召进京,为慈相祝寿颂经,慈接御笔“福禄寿接”四字赐鸡足山,并动用国库在鸡足山大兴寺庙,光绪皇帝为祝圣寺赐名为“护国祝圣禅寺”,封虚云为“佛慈弘法大师”,赐方丈紫衣玉印等物。
鸡足山是佛教禅宗的发源地,两千多年前释迦牟尼大弟子饮光迦叶衣入定鸡足山华首门,奠定了它在佛教界的崇高地位。元、明两代,形成了以迦叶殿为主的8大寺71丛林。鼎盛时期发展到36寺72庵,常驻僧尼达数千人的宏大规模。鸡足山历代高僧辈出,唐代的明智、护月,宋代的慈济,元代的源空、普通、本源,明代的周理、彻庸、释禅、担当、大错、中锋,清末民初的虚云等都是声闻九州的大德高僧。鸡足山千百年的历史积淀了无穷的文化内涵,明神宗颁藏经到山,赐紫衣圆顶;光绪、慈禧敕封"护国祝圣禅寺",赐銮驾、紫衣、玉印等珍贵文物。 吴道子的《瘦马》;李霞的《十八罗汉过江图》;徐霞客的《鸡足山志》;屈尔泰的《墨龙》;徐悲鸿的《鸡·竹·山》、《奔马》;杨升庵、李元阳、李贽、董其昌、孙中山、梁启超、袁嘉谷、赵藩、赵朴初等留下的大量诗文画卷,都是我国宝贵的文化遗产。 鸡足山素以雄、险、奇、秀、幽著称,以"天开佛国"、"灵山佛都"闻名,徐霞客胜赞"器观尽收今古胜","实首海内矣!",徐悲鸿赋诗"灵鹫一片荒凉土,岂比苍苍鸡足山"。
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