为了维持“天皇是天照大神之后裔”的神话，日本皇室成员没有姓氏。过去几个世纪以来，男子的名字以“仁”（日语罗马字 hito）结尾，女子的名字以“子”（日语罗马字 ko）结尾。历史上有少量例外。
天皇的直系子孙还有称号：直系三代以内皇子、皇孙称“亲王”，皇女称“内亲王”；直系三代之外皇孙称“王”，皇孙女称“女王”。从前“女王”的称号只可到直系第六代皇孙女，明治天皇之后这一限制取消。另外还有“皇太子”、“皇太孙”、“皇后”、“皇太后”、“太皇太后”、“王妃”等称呼，意义与中文的相同。
天皇、皇后、皇太后、太皇太后敬称“陛下”，其余皇族敬称“殿下”。天皇去世为“崩御”，其余的皇族去世为“薨去”。
所有皇室身份都是男系继承的，即皇族的子女、孙子女是皇族，而外孙子女不是，因为女性皇室成员（内亲王、女王）嫁给平民之后即脱离皇籍，成为平民。除非女性皇族成员嫁给男性皇族成员，女性皇室成员的后代才会是皇族。
取得皇室身份的途径包括在天皇、亲王、王的家庭中出生，或者嫁给天皇、亲王、王。而内亲王、女王不在此列。脱离皇籍的途径有成年后自愿脱离、女性成员和非皇族结婚、和皇族成员离婚、等等。
皇子诞生后在正式命名之前先有宫号（或称号、幼名），如昭和天皇从前称迪宫裕仁，今上天皇从前称继宫明仁。
宫家
除了皇太子之外，其他皇子在成年或成婚后，会经宫内厅批准建立一个宫家。宫家不同于作为幼年称号的宫号，譬如秋筱宫文仁亲王的宫号是“礼宫”，成年后建秋筱宫。
明治维新时，日本皇室有五个宫家：伏见宫、桂宫、有栖川宫、闲院宫、山阶宫。明治天皇时期又新设了十个宫家：久迩宫、贺阳宫、朝香宫、东久迩宫、小松宫、北白川宫、竹田宫、华顶宫、东伏见宫、梨本宫。以上十五个宫家及该宫家成员在第二次世界大战后，皆根据新的《皇室典范》均脱离皇籍，并以宫家名为姓氏。
日本现有的宫家均为大正天皇的后代所设，分别是：秋筱宫、常陆宫、三笠宫、桂宫和高圆宫。
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