乾隆皇帝为雍正第四子，本名爱新觉罗•弘历，初封和硕宝亲王，雍正十三年(1735年)承继大统。他在位期间，国库丰盈，天下富足，政通人和，江山稳固，形成了清代的“康乾盛世”局面。他在皇位上坐满60个年头后，禅位给皇太子琰，自称为太上皇，仍然主持要政，直到1799年去世。乾隆为人疏阔，性喜风雅，在其多姿多彩的一生中，充满了戏说不清的奇闻轶事。
关于乾隆皇帝的出生，有流传很广并为许多人深信不疑的传说：
1乾隆出生于浙江海宁陈家吗?
说乾隆是出身于浙江海宁陈氏之家的汉人之子的说法，不仅在民间广泛流传，就是在诸如《清秘史》、《清朝野史大观》这类史料中也有专门的记载。
2乾隆的生母是李姓宫女吗?
关于乾隆出生于承德避暑山庄狮子园一间草屋内的传说，在民间亦有广泛地流传。对这件事说得最明白的是曾在热河都统署中做过师爷，与行宫中的人多有交往的逊清遗老冒鹤亭，他在1944年的《古今文史》上载文说： 时，从猎木兰，射得一鹿，即宰而饮其血，鹿血奇热乾隆生母李佳氏，盖汉人也。凡清宫之隶汉籍者，必加“佳”者，其例甚多。雍正在潜邸，功在壮阳。而秋狩日子不携妃从，一时躁急不克自持。适行宫有汉女李氏，奇丑，遂召而幸之。次日即返京，几忘此一段故事焉。去时为冬初，翌岁重来，则秋中也，腹中一块肉已将堕地矣。康熙偶见此女颇为震怒。盖以行宫森严，此制大内种玉何人，必得深究!诘问之下，则四阿哥也。正在大话下流种子之时，而李女已届坐蓐，势不能任其污亵宫殿，用指一马厩令入。……临御中国六十年，为上皇者又四年之十全功德大皇帝，竟诞生于此焉。
所以，关于乾隆出生于草房、生母为宫女的传闻，于史书档案不见只字记载，野史传说又是如此经不住推敲辨析，因而只能是“姑妄听之”，而不能“姑妄信之”。
3乾隆的生母到底是谁?
关于乾隆皇帝生母的情况，《清史稿•后妃传》其实是记载得很清楚的： 孝圣宪皇后钮祜禄氏，四品典仪凌柱女，后年十三事世宗(雍正)潜邸，号格格，(康熙)五十年八月庚午高宗(乾隆)生。雍正中封熹妃，进熹贵妃，高宗即位，以世宗遗命尊为皇太后，居慈宁宫。高宗事太后孝，以天下养，惟亦兢兢守家法，重国体。……(乾隆)四十二年正月庚寅崩，年八十六。
乾隆的出生照理说应该是很清楚的，可为什么会有所谓海宁陈氏之后、热河行宫李氏宫女所生这类传说呢?其实，将这些传说加在所谓的开明君主乾隆皇帝身上，实在是事出有因。有人认为乾隆的志趣、喜好比其他清帝特别，他一生多次巡幸江南，而又喜欢住在海宁陈家，人们怀疑他与这里有些渊源关系，于是编造了换子传说。也有人认为乾隆一生对汉族文化特别推崇，又喜好穿着汉装，认为他可能是汉人之后。甚至还有人认为乾隆父亲雍正生前树敌太多，人们对其多有怨愤，因而编造了乾隆非其所生的这类故事来诋毁雍正的形象，借以求得心理上的某些平衡。加之过去人们对禁宫的事情了解得极少，一旦此类传闻出现就有不胫而走，而且听者往往深信不疑，以讹传讹。
其实，关于乾隆出生的传说及其盛行，只要对其认真研究，就会发现皆出现于清朝末年。当时革命排满之风兴盛，对清代诸帝极事诋，传闻异辞，真伪夹杂，以致无中生有，着意编造，这是当时革命宣传的需要。而今天，应当依据史实，还其历史的本来面目。
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