世界上的许多学者研究玛雅文化，对玛雅文明比较公认的历史分期是：从公元前1500年到公元317年为玛雅文明发展的前古典时期，从公元317年到公元889年为古典时期，从公元889年到1697年为后古典时期。也有人把它叫做早期阶段、中期阶段和晚期阶段。
前古典文明出现在危地马拉的太平洋沿岸和高原地带。这时，玛雅文化的主要特点是在出现的城市广场上建立了许多大型的石碑，石碑上雕刻有历朝历代的统治者形象。因为在公元1－2世纪时出现了象形文字，所以石碑上就有了记述统治者历史的文字。此外，城市里还出现了大型石料建筑物（如金字塔和城市的卫城）。大型石铺广场和堤道反映了这时候的建筑已有了一定的规模和水平。前古典时期的文明中心在中美洲的纳克贝（Nakbe）和埃尔米拉多尔（ElMirador）。
古典时期文明发展的中心在危地马拉一带的蒂卡尔、帕伦克（Palenque）、博南帕克（Bonampak）和科潘等地。这时的文化特征主要反映在建筑、雕刻和绘画上。博南帕克壁画是世界有名的艺术宝库。
位于中美洲的玛雅古典文明中心，不知什么原因到9世纪时衰落了。此后，玛雅文化北移到了墨西哥合众国的尤卡坦半岛，在那里进入了后古典文明时期。玛雅的后古典文明有奇钦·伊察（ChichenItza）、乌斯马尔（Uxmal）和玛雅潘（Mayapan）三大中心。
公元10世纪后，势力强盛的托尔特克人后裔，从墨西哥侵入尤卡坦半岛，影响了奇钦·伊察。玛雅文化与托尔特克文化在融合的基础上发展到了一个新的高度，使已经衰落的玛雅文化重新繁荣起来，玛雅历史进入了第二个发展时期。后古典文明的文化特征是除了继承南部玛雅文明的文化遗产外主要是建立了许多比以前更大和更雄伟的神庙和大型金字塔。天文和历法也得到了长足的发展。
玛雅文化具有悠久的发展历史，其过程大约从公元前1800年一直延续到公元1524年，可分为前古典期（公元前1800年至公元300年）、古典期（公元300年至900年）和后古典期（公元900年至1524年）等三个阶段。其全盛时期约为公元400年至900年。
玛雅文明一直是世界文明文明沉落在幽静的历史深处，留下了许多史上的一个悬念，有太多的传说围绕着这个突然消失的热带雨林中的神秘部落，他们是如何建造出金字塔，是如何创造出自己的日历，又是如何突然消失。有人说玛雅人是来到地球的外星人后代，有人说玛雅人的消失使得世界文明倒退了几十年，更有神秘的玛雅水晶头骨图片在四处流传。无论这中间有多少是真是假，至少玛雅文明跟世界上所有的古文明一样，都是一笔宝贵的财富。
公元前3100年：根据玛雅历法，神开始创造世界。
公元前2600年：玛雅文化开始在中美洲的高地和低洼地带形成，农业耕种技术已经成型。
公元前2000年左右，玛雅人进入了定点群居时期并从采集、渔猎进入到了农耕时期。农业和定点群居孕育了玛雅文明。玛雅文明从此就开始了。
公元前1500年：玛雅文化开始发展，意识形态进入前古典时期。
公元前700年：古中美洲大陆上第一次出现玛雅文字。
公元前400年：古中美洲大陆上最早的计时工具玛雅石制阳历第一次出现。
公元前300年：无数玛雅文化上的名城如Tikal城、Uaxactun城、El Mirador城等纷纷在地图上涌现，以国王和贵族为统治阶级的皇室系统开始确立。
公元前200年：随著奥尔麦克文化(Olmec)开始没落，玛雅文化成为大陆上的主流文化，玛雅古典时期蓬勃发展，知识和文化形态开始到达顶峰。
公元600年：Tikal城内人口接近50万，因此Tikal成为古中美洲最强大的城市，而另一大城市Teotihuacan城因未知事件而受到破坏。
公元750年：玛雅人的商务交流开始没落，战争与骚乱频起，玛雅部落之间的冲突愈演愈烈。
公元800年：许多玛雅大城开始被废弃，统治阶级把权力转移到东部城市，如今天的古巴，墨西哥等。
公元899年：盛极一时的Tikal城也被废弃。
公元900年：随著城市的衰落，玛雅文化进入后古典时期。尽管许多玛雅城镇继续按传统方式运作，在之后的好几百年内玛雅文化逐渐愈托尔特克(Toltec)文化互相交融。
公元1517年：西班牙人抵达尤卡坦半岛，并带来能消灭当时90%幸存玛雅人口的未知疾病。尽管大部分玛雅人被西班牙人以武力征服，但仍然有许多玛雅人继续在暗中通过各种冲突反抗西班牙人的统治，两者的对立状态持续达一个世纪。
公元1695年：一个西班牙牧师发现了Tikal城的遗迹。
公元1697年：最后一个玛雅城市Tayasal倒塌。
公元2012年：12月22日玛雅阳历终止，根据玛雅人的预言，世界将会因一系列大地震而发生永远的改变
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