1895年，
北洋舰队在黄海灰飞烟灭，长期沉浸在鸦片带来的生理快感中的
严复一反往日的低调，连续在报纸上刊文，阐述自己对国势江河日下的理解，第一次提出了改造国民历史观的命题。
在那篇名为《论世变之亟》的文章中，严复说：中、西历史观方面最大的差异，莫过于中国人“好古而忽今”，西方人则相信“力今以胜古”。所以，中国人将一治一乱、一盛一衰视为常识，西方人却坚信由乱到治，是一个不可复逆的进步过程。
严复试图灌输给国人这样的认知：西方强盛的秘密，正在于他们拥有“进步”的信念。中国人相信历史是一个周而复始的循环过程，所以中国走到了亡国灭种的边缘；西方人相信历史是一个进步的过程，所以他们繁荣强盛成了世界的霸者。所以，国人需要改造自己的历史观。稍后，严复翻译了赫胥黎的
《进化论与伦理学》一书，名之曰
《天演论》，进化论与社会达尔文主义由此同时进入中国。